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曹操是一個很有爭議的人物,所以出現這種情況,是因為各人所持的標準不一樣。有的從道德的角度評價,認為曹操顛覆漢室,是大大的奸賊。有的則從成敗的角度衡量,認為曹操功績非凡,是少有的英雄。與曹操同時代的人對他的評價很高,如《三國志》的作者陳壽認為曹操是「非常之人,超世之傑」。大致在宋代以後,因受道學的影響,曹操的形象變得越來越壞,如《三國演義》中的曹操既奸詐又殘忍,戲劇中的曹操也是典型的白臉奸臣。近代以來,對曹操的功過是非討論很多,一般對他採取肯定的態度。
曹操的功績首先是統一北方。自東漢末年以來,中國在很長時間內處於分裂狀態,割據勢力之間連年混戰,社會生產遭受嚴重破壞,普通百姓深受其苦。曹操東征西討,最終將北方大體統一,起到了安定社會的作用。在統一的過程中,曹操實行屯田積穀,推動了經濟的恢復與發展;主張唯才是舉,利於糾正漢末以來尚名背實、朋黨交結、重視門第的弊端;打擊豪強勢力,緩解了當時的社會矛盾。曹操愛好詩歌,積極創作,在文學方面也是功不可沒。
曹操「外定武功,內定文學」,他是漢末傑出的文學家,也是建安文學新局面的開創者。他一方面憑借政治上的領導地位,廣泛地搜羅文士,造成了杉杉之盛的建安文學;一方面用自己富有創造性的作品開創文學上的新風氣。
曹操的詩歌在藝術上的顯著特點是,用質樸的形式表露自己的胸襟,使人讀其詩如見其人。曹操的詩很有創造性,他以樂府古題寫時事的作法,對唐代如杜甫及白居易等人的新樂府詩創作有很大的啟示作用。
曹操又是「改造文章的祖師」,他的文和詩一樣富有創造性。漢代的散文由於受辭賦影響,趨向駢偶化,各種體裁的文章往往形成某種固定框框。曹操的散文不僅文筆簡潔樸素,而且個性鮮明。他的散文風格不僅表現了建安散文風貌,而且對魏晉散文的發展有重要的影響。
後世非議曹操,主要是指他顛覆漢室一事,在君主制時代,這是違背綱常的行為,理應受到責罰。在君主制早被廢除的今天,再作討論便沒有太大的意義。但撇開這一層不論,曹操的有些行為還是應當受到指責,如他曾兩次征討徐州牧陶謙,凡是經過的地方,無不肆意誅殺;在官渡打敗袁紹後,將其數萬士兵全部活埋;北伐烏桓時,又盡屠柳城。另外,曹操實行法治,有時也未免過於苛刻,有的只是政見不一,有的只是不合心意,有的只是小有過錯,便隨意處死,如孔融、崔琰、許攸、婁圭、華佗等都是此類。