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西方的鍊金術早期的鍊金術者的生活時代是從公元一世紀到五世紀。西方最早的鍊金術著作是偽托德謨克利特(Democritus)的名字寫的(約公元100年)。西方鍊金術認為金屬都是活的有機體,逐漸發展成為十全十美的黃金。這種發展可加以促進,或者用人工仿造。所採取的手段是把黃金的形式或者靈魂隔離開來,使其轉入常見金屬;這樣常見金屬就會具有黃金的形式或特徵。金屬的靈魂或形式被看作是一種靈氣,主要是表現在金屬的顏色上。因此常見金屬的表面鍍上金銀就被當作是鍊金術者所促成的轉化。鍊金術者所採用的一個相當普遍的方法是把四種常見金屬銅、錫、鉛、鐵熔合,獲得一種類似合金的物質。然後使這種合金表面變白,這樣就賦給它一種銀的靈氣或者形式。接著再給它加進一點金子作為種籽或發酵劑使全部合金變為黃金。最後再加一道手續,或者把表面一層的常見金屬蝕刻掉,留下一個黃金的表面,或者用硫磺水把合金泡過,使它看上去有點象青銅那樣,這樣轉變就完成了。另一種為早期鍊金術者加以廣泛傳播的思想,是一種更原始的觀念,即金屬是兩性生殖的產物,金屬本身就有雌雄之分。這種觀念在伊斯蘭教和中古鍊金術裡的地位比較重要。自公元12世紀起,基督教盛行的西方開始翻譯阿拉伯和希臘著作,包括鍊金術文獻。希臘鍊金術對歐洲的影響遠不及經過了系統化的阿拉伯鍊金術所產生的影響。煉製黃金是歐洲鍊金術的主要目標。歐洲學者根據伊斯蘭鍊金術的理論,作了大量實驗。雖然不可能成功,但為化學的發展與出現積累了大量知識。
圖片參考:
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畫作「鍛鍊賢者之石的煉金術師」 Joseph Wright of Derby於 1771年作。伊斯蘭的鍊金術伊斯蘭鍊金術體現了一種關於本質的哲學,它與古希臘赫耳墨斯的哲學和中國的鍊金術,以及關於礦物和金屬轉變成金的特殊原理都有密切的關係。伊斯蘭教歷史上,穆斯林學者對鍊金術的效能長期爭論不休。正統的宗教學者大多反對鍊金術,而多數自然學科的學者,儘管他們也不相信一般金屬能變成黃金,卻接受了鍊金術的基本觀點。著名的伊斯蘭醫學家伊本·西那 在他的《治療書》中關於金屬構成的學說,便是以鍊金術的理論為基礎。穆斯林最早的鍊金術者是倭麥亞王子哈立德·伊本·葉基德。8世紀初,鍊金術甚為流行,其代表人物是賈比爾·伊本·哈揚。他的著作《七十本書》和《平衡書》,被視為伊斯蘭鍊金術的基礎理論著作,是用阿拉伯文寫成的關於鍊金術最重要的文獻。穆斯林醫生兼鍊金術拉齊被譽為將鍊金術發展為古代化學的奠基人。中國的鍊金術鍊金術在中國古代叫「煉丹術」,但比鍊金術多了一般醫藥用的用途。中國在秦始皇統一六國之後,曾派人到海上求仙人不死之藥。漢武帝本人就熱衷於神仙和長生不死之藥。到了東漢煉丹術得到發展,出現了著名的煉丹術家魏伯陽,著書《周易參同契》以闡明長生不死之說。繼後,晉代煉丹家陶弘景著《真誥》。到了唐代,煉丹術跟道教結合起來而進入全盛時期,這時煉丹術家孫思邈,著作《丹房訣要》。這些煉丹術著作都有不少化學知識,據統計共有化學藥物六十多種,還有許多關於化學變化的記載。只是大部分所謂「仙丹」乃是用重金屬如鉛、汞等煉製而成的,吃了不僅不能長生不老還可能死得更快。中國和其他地方一樣,煉丹術有兩種信仰:一、相信金屬會化為黃金;二、相信這種服食丹藥可以成仙。 在西元前四世紀的中國文獻裡,就明確提到這兩種信仰。學者普遍同意鄒衍是煉丹術的創立者。在西元前二世紀,劉安和其他作者(淮南子)(仙藥):「為神丹既成,不但長生,又可以作黃金」都提到金丹和長生不死的關係。