忽必烈只是攻打大理及蒙古內部跟兄弟的內鬥。
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元朝及蒙古大帝國的建立
元朝是忽必烈創立的。忽必烈是成吉思汗四子拖雷之子。原來拖雷有十一子,長子即蒙哥,四子忽必烈,六子旭烈兀,七子阿里不哥。蒙哥即汗位後,遣忽必烈開拓南部漢地,令旭烈兀遠征西域,以阿里不哥留守和林看管蒙古本土,自己則親率大軍伐宋。不料蒙哥汗於1259年在合州城下陣亡,忽必烈為爭奪汗位匆匆北返。按規矩,大汗之確定須由「忽里台」推舉,由於阿里不哥在和林頗受諸王公之擁護,忽必烈返至開平(今內蒙古多倫西北之石別蘇木),乃自行即位為大汗,建年號為中統,並詔告中外。同時阿里不哥則在和林召集「忽里台」,亦稱大汗,於是兄弟拔刀相向,內戰長達四年之久。中統五年(1264年),阿里不哥敗降,忽必烈汗改是年為至元元年,改燕京為中都,以開平為上都,「忽里台」制從此被廢。至元四年 (1267年),忽必烈汗定都中都。至元八年(1271年),正式建國號為「元」,傳係取《易經》「乾元」之義。次年,以中都為大都,蒙語稱為「汗八里」(意即汗城)。這樣,忽必烈終於在中國北方創立了一個新王朝──元朝。1276年蒙軍攻陷臨安,1279年攻下山,滅亡南宋,全中國遂統一在元朝之下。
蒙古自崛起後,先後發動三次西征,南下滅夏覆金亡宋,又屢屢服高麗、征日本、平占城、打安南、攻緬國、伐爪哇,大力經略海外,其武功之盛為古所未有。蒙古大帝國極盛時的版圖古今無與倫比,大致東起朝鮮、西至地中海、北抵西伯利亞、南達南海及印度洋,包括幾乎整個亞洲及歐洲東部。大帝國之組成,又分成兩部分︰(1)元朝轄區︰包括中國、蒙古本土、朝鮮及南洋部分地區,名義上為大帝國之統治中心;(2)四大汗國︰欽察、察合台、窩闊台、伊利諸汗國,形式上奉元帝為宗主,實際上各自獨立。
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蒙古西征
蒙古建國後,於公元1219年至1260年的四十餘年時間,先後進行了三次大規模的西征,建立起龐大的帝國,對世界歷史的影響既深且遠。
第一次西征(1219-1225) 公元1219年,成吉思汗為了肅清乃蠻部的殘餘勢力,以及消滅西域的強國花剌子模 (Khorazm),便藉口花剌子模殺蒙古商隊及使者,親率二十萬大軍西征。他的四個兒子朮赤、察合台、窩闊台、拖雷,以及大將速不台、哲別隨行。蒙軍長驅直入中亞後,於1220年攻佔了花剌子模的都城撒馬爾干(Samarkand),其國王西逃,成吉思汗令速不台、哲別等窮追之。因此蒙軍便西越裏海、黑海間的高加索,深入俄羅斯(Russ),於1223年大敗欽察(Kipchak)和俄羅斯的聯軍。另成吉思汗又揮軍追擊花剌子模的太子札闌丁,在印度河流域打敗之。1225年,成吉思汗凱旋東歸,將本土及新征服所得的西域土地分封給四個兒子,後來發展為四大汗國。
第二次西征(1235-1244) 公元1227年,成吉思汗在滅亡西夏前不久死去,後三子窩闊台繼任大汗。窩闊台於1235年派遣其兄朮赤之次子拔都,率五十萬大軍再度西征。西征軍很快就徹底滅亡花剌子模,殺札闌丁。不久又大舉征服俄羅斯,攻陷莫斯科、基輔諸城,並分兵數路向歐洲腹心挺進。1241年,北路蒙軍在波蘭西南部的利格尼茲 (Legnica),大破波蘭與日耳曼的聯軍。拔都親率蒙軍主力由中路進入匈牙利,大獲全勝,其前鋒直趨意大利的威尼斯,全歐震驚,稱為「黃禍」。正當西方各國惶惶不可終日之際,拔都忽接窩闊台駕崩的噩耗,於是急速班師。
第三次西征(1253-1260) 蒙哥於1251年即大汗位後,令其弟旭烈兀率兵西征。這次西征主要方向是西南亞地區,頭等目標是消滅木剌夷國 (Mulahida,在今裏海南岸的伊朗北部)。1257年,蒙軍蕩平木剌夷之地,並揮師繼續西進,攻陷報達(Baghdad,今巴格達),屠殺八十萬人,滅亡歷時五百餘載的黑衣大食 (Abbasids)。此後旭烈兀又率兵攻陷阿拉伯的聖地麥加,攻佔大馬士革,其前鋒曾渡海收富浪 (即今地中海東部的塞浦路斯島)。本來他還要進一步攻打埃及,因得到蒙哥伐宋陣亡的消息,便率主力班師。