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家世
李白(公元701-762年),字太白。他的籍貫、祖先、家世、出生地,乃至種族都不能十分確定。一般認為他的祖籍在隴西成紀,先世移居中亞碎葉,李白就出生在這裡,碎葉在唐朝屬安西都護府管轄。李白5歲的時候隨父親遷居綿州,所以他自稱是蜀人,也就是四川人。他父親沒有做過官,可能是一個富商,當時的人稱他「李客」。
少年時代
李白少年時代所受的教育是多方面的,不限於儒家。他這樣回憶自己的少年時期:「五歲誦六甲,十歲觀百家」(《上安州裴長史書》),「十五好劍術」(《與韓荊州書》),「十五遊神仙」,「十五觀奇書,作賦凌相如」。可見他學習的內容十分廣泛,這對他詩歌特點的形成有很大的影響。
青年時代
李白在20歲前後遊歷了成都、峨嵋山等地,還和一位隱士東岩子共同在青城山隱居了好幾年。他還曾跟趙蕤學習過,趙蕤著有《長短經》十卷,論王霸之道,這對李白後來的思想和經歷也有影響。
開元十三年(公元725年),李白25歲,為了實現自己的抱負,便離開四川開始漫遊。他很留戀故鄉的山水,途中所寫的《渡荊門送別》裡說:「渡遠荊門外,來從楚國遊。……遙憐故鄉水,萬里送行舟」。他尤其懷念四川的峨嵋山和山上的月亮,他在《峨嵋山月歌》裡寫道:「峨嵋山月半輪秋,影如平羌江水流。夜發清溪向三峽,思君不見下渝州。 」
李白出蜀之後,南遊洞庭,東訪金陵、揚州,後來回到江夏一帶,在湖北安陸和唐高宗時作過宰相的許圉師的孫女結了婚,遂定居安陸。後又北遊洛陽、太原,東走齊魯,寓家任城。天寶初,南遊會稽,與道士吳筠隱於剡中。
李白漫遊楚地時,蜀中的朋友吳指南死於洞庭湖上,李白「炎月伏屍,泣盡而繼之以血」。數年後,「遂丐貸營葬於鄂城之東」。在遊揚州時,不到一年,「散金三十餘萬,有落魄公子,悉皆濟之。」(《上安州裴長史書》)
在十數年的時間裡,他幾乎漫遊了半個中國,寫了許多優秀的詩篇,顯示了高度的藝術才能。在這段期間,李白很可能去過首都長安,但是沒有得到施展其政治抱負的機會。
召入長安
唐玄宗天寶元年(公元742年),李白42歲,被唐玄宗徵召入京。李白初到長安,受到玄宗的禮遇。據說玄宗下輦迎接,又以七寶床賜食,親手為李白調羹。玄宗將李白置於金鑾殿,出入翰林中,問以國政,潛草詔誥。
可惜李白只是以文學辭章見重,並沒有實際的官職,更沒有政治實權。他那「濟蒼生」、「安社稷」的抱負得不到施展的機會。尤其是,自開元末年以來,政治日益腐化,政權把持在奸相李林甫之流的手中。李白以其蔑視權貴的性格,當然不能與他們相容。誹謗和讒言使他感到留在長安無用武之地,於是懇求還山。在天寶三載(744年),他44歲時沉痛地離開了長安。「讒惑英主心,恩疏佞人計。彷徨庭闕下,嘆息光陰逝」,這幾句詩便是當時情況的寫照。
辭京漫遊
從天寶三載(公元744年)到天寶十四載(公元755年),李白又流浪了12年。天寶四載(公元745年)李白受道籙於齊州紫極宮,成為一名道士,此後更熱衷於求仙訪道。但是李白並沒有忘懷社會現實,這段時間政治的腐敗、社會的危機在他的詩中有所反映,他的詩歌也就帶有更深廣的憂憤之情。當他得知李邕、李適之被奸相李林甫迫害致死的時候,用詩歌表達了他的憤怒不平。
天寶十四載(公元755年)十一月爆發了安史之亂,李白輾轉逃難來到廬山。他寫了一些反映戰亂的詩歌,表達了憂國憂民的心情。不久,長安陷落,玄宗逃往蜀中,肅宗即位重整軍力,謀劃反擊安史叛軍。
肅宗至德元載(公元756年)十二月,肅宗的弟弟永王李璘時任江陵大都督,以抗敵平亂為號召,在江陵招募將士數萬人,順江東下,路經廬山辟李白為僚佐。李白出於報國安民的誠意,加入了李璘的幕府。他當時很興奮,以為施展自己抱負的機會來了,在詩裡寫道:「但用東山謝安石,為君談笑靜胡沙。」有自比謝安之意,也表達了平定安史之亂的信心。但李白沒有料到,肅宗深怕李璘搶奪他的帝位,於是發兵征討。至德二載(公元757年)永王兵敗被殺,李白也因此被捕入潯陽獄中,第二年流放夜郎,行至三峽,遇赦放還。
李白遇赦放還之後,往來於長江中游一帶,仍然密切地關注時局的發展。肅宗上元二年(公元761年),李白61歲,聽到李光弼率大軍征討史朝義的消息,便請纓從軍,半道因病而還,到安徽投靠族叔當塗縣令李陽冰,肅宗寶應元年(公元762年)十一月病逝。
去世前,李白把手稿全部交給李陽冰,請他作序。又作了一篇《臨終歌》,便與世長辭了,享年62歲。《臨終歌》中寫道:「大鵬飛兮振八裔,中天摧兮力不濟」。他為自己的一生深感遺憾!李陽冰為他編成《草堂集》20卷。據李陽冰的序文所說,這只是他全部作品的十分之一。今當塗青山有李白墓。