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曹操(155-220),字孟德,小字阿瞞,沛國譙(今安徽亳縣)人,三國時期傑出的政治家、軍事家。曹操最初參與鎮壓黃巾軍,後起兵討伐董卓,勢力逐漸增強。建安元年(196),迎漢獻帝定都許昌,挾天子而令諸侯,取得政治上的優勢。同年,於許下屯田積穀,得以解決軍糧問題。五年(200),在官渡大敗袁紹,隨後逐漸統一中原。十三年(208),率軍南擊劉表,在赤壁戰敗。此後改取守勢,平定關隴、漢中,於二十五年(220)病死。曹操用兵如神,持法峻刻,知人善察,唯才是舉。又長於文學,今存樂府詩二十餘首,氣魄沉雄,慷慨悲壯。
曹操是一個很有爭議的人物,所以出現這種情況,是因為各人所持的標準不一樣。有的從道德的角度評價,認為曹操顛覆漢室,是大大的奸賊。有的則從成敗的角度衡量,認為曹操功績非凡,是少有的英雄。與曹操同時代的人對他的評價很高,如《三國志》的作者陳壽認為曹操是「非常之人,超世之傑」。大致在宋代以後,因受道學的影響,曹操的形象變得越來越壞,如《三國演義》中的曹操既奸詐又殘忍,戲劇中的曹操也是典型的白臉奸臣。近代以來,對曹操的功過是非討論很多,一般對他採取肯定的態度。
曹操的功績首先是統一北方。自東漢末年以來,中國在很長時間內處於分裂狀態,割據勢力之間連年混戰,社會生產遭受嚴重破壞,普通百姓深受其苦。曹操東征西討,最終將北方大體統一,起到了安定社會的作用。在統一的過程中,曹操實行屯田積穀,推動了經濟的恢復與發展;主張唯才是舉,利於糾正漢末以來尚名背實、朋黨交結、重視門第的弊端;打擊豪強勢力,緩解了當時的社會矛盾。曹操愛好詩歌,積極創作,在文學方面也是功不可沒。
後世非議曹操,主要是指他顛覆漢室一事,在君主制時代,這是違背綱常的行為,理應受到責罰。在君主制早被廢除的今天,再作討論便沒有太大的意義。但撇開這一層不論,曹操的有些行為還是應當受到指責,如他曾兩次征討徐州牧陶謙,凡是經過的地方,無不肆意誅殺;在官渡打敗袁紹後,將其數萬士兵全部活埋;北伐烏桓時,又盡屠柳城。另外,曹操實行法治,有時也未免過於苛刻,有的只是政見不一,有的只是不合心意,有的只是小有過錯,便隨意處死,如孔融、崔琰、許攸、婁圭、華佗等都是此類。