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李白自少博觀奇書,熟諳百家,形成複雜的思想性格。李白一方面有儒家的用世思想,希望「濟蒼生」、「安社稷」,另一方面又浮雲富貴,糞土王侯,隱逸求仙。這兩種思想結合起來,形成一種功成身退的處世態度:「願一佐明主,功成還舊林」,正如李白在《代壽山答孟少府移文書》中所說:「申管晏之談,謀帝王之術。奮其智能,願為輔弼。使寰區大定,海縣清一。事君之道成,榮親之義畢,然後與陶朱、留侯,浮五湖、戲滄州,不足為難矣」。
李白不甘心走唐朝一般士人的道路,不參加科舉考試。他似乎還嚮往戰國時代的那些卿相,希望也可以憑藉自己的才能和聲譽,得到有力人物的推薦而晉身仕途。
李白一生懷著崇高的理想,但始終沒有得到實現的機會,只好把抑鬱之情寄之於酒,將激情傾注於詩。
李白的詩歌題材相當廣泛,無論是山水詩、閨怨詩、或是邊塞詩,都寫得很精彩。他的足跡遍布大江南北,用浪漫的詩筆描寫了壯闊的山河景緻。釀酒的老叟、採蓮的少女、思念征夫的婦女、少年俠士、農家老婦等各式人物都成為李白謳歌的對象。他好濟蒼生,關心國事,卻不能施展抱負,滿腔抑鬱只好溶注於浪漫的詩歌世界中。
李白的山水詩表現了祖國山川之美,也常常透露出他的個性。他筆下的江河一瀉千里:「黃河之水天上來,奔流到海不復回」(《將進酒》)、「黃河西來決崑崙,咆哮萬里觸龍門」(《公無渡河》)、「登高壯觀天地間,大江茫茫去不還」(《廬山謠》);峰巒高出天外:「連峰去天不盈尺,枯松倒掛倚絕壁」(《蜀道難》)、「稠疊千萬峰,相連入雲去」(《自梁園至敬亭山見會公談陵陽山水兼期同遊因有此贈》)。從這些詩句中,可以看出李白豪放雄奇的氣魄。
李白有時把自己放到與大自然平等的地位上,甚至想與大自然融為一體:「吾將囊括大塊,浩然與溟涬同科」(《日出入行》)這就更不是一般人所能想像的了。
李白有一些以婦女為題材的詩,表現了對女性的同情,可見其豪放之外也有體貼的一面。如《妾薄命》、《白頭吟》寫棄婦的哀怨;《上陽人》刻劃幽閉深宮的婦女;《怨情》、《烏夜啼》寫思婦的相思;《東海有勇婦》寫婦女的反抗精神。
盛唐有些詩人很擅長寫作邊塞詩,如王昌齡擅長寫普通戰士的感情,岑參擅長描寫邊塞的風光,高適擅長以政治家的眼光寫邊防的得失。他們都是以邊塞詩而聞名的。李白詩歌的題材很廣泛,其中的邊塞詩也有很高的水平。李白的邊塞詩常常表現普通戰士的感情,對邊塞的景物也有出色的描寫。例如《關山月》及《邊塞曲》。