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中世紀時,由於西羅馬帝國滅亡,意大利地區隨著中世紀的封建制度,變成以城邦發展為主體,教廷在中世紀對意大利以至全歐洲有著長遠的影響。15世紀末,發源於意大利中部佛羅倫斯的人文主義和文藝復興運動確定了近現代歐洲思想和藝術的根基。文藝復興令意大利地區雲集著各種有專能的學者,多個城邦的經濟蓬勃,每個富甲一方的意大利富商成為當地的大地主。意大利自然被分裂成多個小城邦國。
作為一個現代意義上的民族國家的意大利卻姍姍來遲。在法國的拿破崙的軍事行動,意大利各個城邦國都被其征服,由拿破崙劃成一個意大利王國(Regno di Sardegna),這是現代史上意大利的第一次統一。但這個王國維持了不久,當拿破崙在1815年戰敗投降後,歐洲列強召開維也納會議,重新劃分歐洲,意大利王國被瓦解,回覆到1789年法國大革命前的多個城邦國。當中中部劃分為教宗國(Stato Pontificio),由教廷掌管羅馬。奧地利帝國的勢力也滲透至威尼斯和意大利東北部。
此後40年,意大利地區和整個歐洲大陸都經歷多次大規模的民族革命浪潮,歐洲近代民族主義之父糾澤佩·馬志尼提出統一意大利的設想。與此同時,薩丁尼亞王國(Regno di Sardegna)在1850年代迅速崛起,意大利統一運動的策劃者加富爾伯爵,就是維托里奧·伊曼紐爾二世在1850年成為薩丁尼亞王國國王時的首相。由革命家糾澤佩·加里波底於1860年開始發動統一運動。1861年3月17日意大利半島上的各個公國和兩西西里王國(Regno delle Due Sicilie)合併成為意大利王國(Regno d'Italia)。除了教宗國因為受法國保護下仍然在中部存在外,意大利半島已見統一。直到1870年9月20日,羅馬成為意大利王國的一部分,這也標誌著意大利統一的完成。教廷被迫在梵蒂岡成為意大利境內的一個獨立國家。