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清廷為了對付太平天國,下詔各省自組軍隊,其中以曾國藩的「湘軍」、李鴻章的「淮軍」,以及由商人招募的「洋槍隊」最具戰鬥力,成為太平軍的勁敵。這時太平天國卻發生內鬨,楊秀清、韋昌輝先後被殺,石達開離開天京西走,使其軍事力量大受削弱。1864年,洪秀全病死,清軍攻陷天京,太平天國至此覆滅。
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「太平天國」起落於1850到1864年,這一場農民起義革命雖告失敗,卻給予清政府沉重的打擊。「太平天國」所帶來的一個客觀後果,就是「洋務派」自此登上歷史舞台。因為清王朝原由少數「滿族」統治,所以政府一直對佔人口大多數的「漢族」非常警惕,不讓漢族官員掌握實權,在其他方面也比較保守。但「太平天國」農民軍把清朝的國軍「八旗」、「綠營」打得落花流水。後來是一些「漢族」士紳所興辦的民間軍隊,如曾國藩、李鴻章的湘軍、淮軍,才把太平天國打敗。在鎮壓中,這些比較開明的少數滿族貴族和漢族官員逐漸取得大權。他們也親身體驗到「洋槍」、「洋炮」的威力,鎮壓中,這些比較開明的漢族官員逐漸取得大權。他們也親身體驗到「洋槍」、「洋炮」的威力,於是開始引進機器,造槍造炮。這批官員便稱為「洋務派」。