暖氣系統大多是使用燃料產生熱能, 但大部分冷氣系統則不需要燃料, 只用電力及壓縮冷卻劑, 將室內[熱力]送到屋外去, 故此大部分冷氣系統都是分體式設計, 一個裝置負責吸熱, 另一個裝置則擔任散熱。 冷氣系統是利用基本的物理定律而操作, 液體在蒸發成為氣體時, 會吸納大量熱能, 當其由氣體冷凝變回液體時, 則會散發出熱能。我們家中冷氣系統不停地將冷卻劑(雪種)由氣體轉為液體, 然後又轉回氣體。以下看看他們每個部分的工作。 近十余年安裝的中央冷氣系統, 絕大部分是空調式, 即是利用屋外空氣冷凝冷卻劑。
安裝在戶外裝置內的壓縮器不停地將冷卻劑壓縮和輸送進敢熱器。
另外, 一部風扇負責把屋外空氣吹過散熱器, 令冷卻劑溫度下降, 變成液體。
隨著細細的導管進入屋內的吸熱器。 屋內的吸熱器大多數安裝在暖爐之上, 在冷氣系統運作時, 暖爐當然停止操作, 但其風扇會負責將屋內空氣沿氣管吹過吸熱器的表面。
在吸熱器里面的冷卻劑, 會吸入大量熱能, 及蒸發為氣體, 然後沿較粗的導管返回戶外的裝置。
屋內的空氣經過吸熱器表面, 提供了冷卻劑蒸發所需的熱能。
空氣本身溫度下降, 便變成了冷氣。另一方面, 由于空氣溫度下跌, 其可容納的水份也大降(請參閱地產金頁九六年十一月七日本欄相對濕度一文), 而造成冷凝水, 將空氣中部分水份消失, 令我們感到較舒適, 而達成另一功能。
冷氣系統的降溫和消除水份的功能, 是同樣重要的。