曹沖字倉舒, 是曹操和環夫人生的孩子, 從小就聰明乖巧, 操很是喜愛.曹沖六歲時, 孫權送給曹操一頭大象, 操令人牽至殿中, 問群臣曰: " 此象甚大, 孤欲之其重, 有誰可知阿? "那些平時智謀超群的謀士們面面相覷, 無人能答. 下殿後, 小曹沖見父不樂問其何故, 操把稱象的事對沖又說了一遍. 沖應聲而曰: " 置象於大船上, 而刻其水痕所至, 秤物以載之, 則校可之也" 操聽了大樂.
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國學大師陳寅恪認為,這個故事源自佛經。《三國志》雜糅不少佛經故事,以假混真,後人不易察覺。他在<三國志曹沖華佗傳與佛教故事>一文(1930年《清華學報》六卷一期)引用印度佛經《雜寶藏經》卷一記載:「天神又復問言:此大白象,有幾斤兩?群臣共議,無能知者,亦募國內,復不能知。大臣問父,父言:置象船上,著大池中,畫水齊船,深淺幾許,即以此船,量石著中,水沒齊畫,則知斤兩。即以此智以答。」這就是曹沖秤象的故事原型,口耳相傳,混到曹沖事蹟去了。
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曹沖是個聰明的小孩,據說很得曹操的歡心,有意跳過曹丕、曹植、曹彰等大哥哥,立他為接班人。
曹沖的聰明表現在幾個小故事裡,最有名的莫過於替大象秤體重這件事。小學課本有這一課,許多人耳熟能詳。
曹沖五、六歲時,就懂得以浮力原理(「阿基米德定理」)秤量大象。
當時孫權送一隻象給曹操,曹操想知道這頭大象有多重,但大象體積龐大,沒辦法秤,沒有人知道怎麼辦。曹沖想出一個辦法,他把大象牽到船上,在船邊刻下船下沈時水痕所到的地方,看看船吃水多少,然後把大象牽上岸,再搬一些東西(如石塊)到船上,讓船沈到和剛才的記號一樣的位置。入水深淺相同,表示二者重量一樣,這些東西(如石塊)的重量,就是大象的重量。
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