正史是秦始皇於第五次巡遊時於平源津患病,但他只是一心求長生不老藥,沒有去醫治,終於病死於沙丘。不過另外有野史指其乃死於趙高之手。
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秦始皇之死
公元前211年(秦始皇三十六年)秋天,長期操勞國事、又縱慾過度的秦始皇時常被一種不祥的預感所侵擾。信奉神祗的他讓人為他占卜,結果卜辭顯示的是巡游遷徙才會吉祥。於是他先遷徙了三萬家民戶到北河榆中定居,賞賜每戶一級爵位。翌年十月癸丑日,又開始他的第五次巡游。
隨同秦始皇這次出巡的,有已升任丞相的李斯,執掌始皇車騎和符璽的中車府令趙高。幼子胡亥因為羨慕出游而請求跟從,秦始皇准許了他的請求。出發之前,秦始皇對軍國大事做了一番安排,由右丞相馮去疾留守留都咸陽,總理朝政。至於長子扶蘇早已派往上郡,與大將蒙恬一起率兵防御匈奴。
秦始皇帶着大隊人馬從咸陽出發,出武關,沿丹水、漢水到了方夢,又沿長江東下,經丹陽,來到錢塘。按計劃準備在這裡渡江上會稽山。因水波汹湧,就向西進了一百二十里,從江水最狹窄的地方渡過。他登上會稽山,祭祝大禹,遙望南海,立石碑刻字,歌頌秦德。回程經過吳縣,從江乘縣渡過長江,沿着海岸北上,到達琅琊。
秦始皇曾數次到達琅琊。琅琊地處東海之濱,傳說中的仙人就住在東海的蓬萊山上。這正是琅琊吸引秦始皇的所在。當聽說秦始皇再次來到琅琊,一直為秦始皇向仙人尋求長生不老藥的方士徐福等人因好幾年沒有結果,花費又多,害怕受到譴責,又撒謊說:「蓬萊仙藥可以得到,但是經常被大鮫魚所襲擊,所以不能到達蓬萊。希望皇上派遣善射的人和我們一同去尋取,如果見到大鮫魚就用連發的弓弩射殺它。」
秦始皇一心想着長生不死,對這些荒誕不經之言深信不疑,立即派人乘船入海射魚。求藥心切的他居然自己也拿起連弩,等候大鮫魚,想射殺它。從琅琊向北航行到榮成山,沒有見到大魚。到芝罘山的途中,見到了巨大的魚,射殺了一條。然後就從海岸向西走。而這時徐福早已不知去向。
當車駕到達平源津的時候,本來就體弱多病的秦始皇旅途勞累,患上重病。這位被長生不老夢想迷住的暴君一向忌諱說死,因此群臣沒有誰敢說死的事。然而事實無情,秦始皇的病情日益嚴重。生命垂危之際,他終於意識到死神已向他招手。
秦始皇開始安排後事,他口授叫趙高寫了一封給公子扶蘇的信,讓他速回咸陽辦理喪事,並繼承帝位。然而,未等這封信送出,當到達沙丘平台(今河北巨鹿縣東南)時,秦始皇便崩逝了。這位叱吒風雲的一代帝王,只活了四十九歲,就結束了他的一生。