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二十四史中﹐只有《史記》是通史﹐其它都是斷代史。因為中國傳統史家都傾向修斷代史,如唐朝史家劉知幾最反對修通史,認為通史除了浩瀚難讀外,因涉及遠古史,找尋資料並不容易。
舉例來說﹐司馬遷寫通史只需寫到西漢就可以了;但唐朝的歷史學家寫通史就要寫到唐代﹐另一方面人的精力和時間是有限的﹐要掌握千年以上的歷史談何容易。再加上以往的史書大部份是紀傳體﹐以人為中心﹐而人的生平事蹟基本上是固定的﹐所以唐朝的歷史學家即使寫古代史也很難在前人的基礎上有新的突破。因此古代的中國歷史學家喜歡寫斷代史。
隨著清末西學東漸,中國歷史學家重新發現通史之價值(包括教學上之需要)。故清末以來,開始有由近代人以白話文編寫的通史式的史書,代表者有錢穆的《國史大綱》、鄧之誠的《中華二千年史》、黃仁宇的《中國大歷史》等。