中國的詞源

目前所知「中國」一詞最早出現在公元前11世紀西周早期成王時代的青銅器何尊銘文中，其銘文記載了成王繼承武王遺志並營建東都成周的史實，其涉及「中國」部分銘文為「隹武王既克大邑商，則廷告於天曰：余其宅茲中國，自茲乂民。」這篇銘文把「中國」指為以洛陽盆地為中心的中原地區[2]。在上古文獻《尚書·梓材》中（前六世紀彙編），記載道：「皇天既付中國民，越厥疆土，於先王肆。」是指當時周朝統治下的全國而言。詩經民勞：「民亦勞止，汔可小康。惠此中國，以綏四方。」此時「中國」的含義僅僅是周朝人對自己居住的地域的稱謂，他們認為自己位於大地的中央，而四周的民族則分別被他們稱為蠻、夷、戎、狄。到春秋戰國時期，各諸侯國則自稱「中國」，其中「國」就是各諸侯的封地，《孟子》記載了一次齊王的談話「我欲中國而授孟子室」，此「中國」為都城之意。漢朝時則將其統治的中原地區稱為「中國」，如《史記·武帝本紀》中的「天下名山八，而三在蠻夷，五在中國」。漢朝以來，「中國」一詞逐漸演變稱為正統的朝代的標誌，例如在南北朝時期和宋朝，對峙雙方都自稱「中國」，而不承認對方是「中國」。但中國歷史上各個朝代並不把「中國」作為國名使用，而是使用自己獨特的名稱，如唐、宋、元、明、清等，直到1912年中華民國成立，才將「中國」作為「中華民國」的簡稱正式使用，使其首次成為具有近代國家概念的正式名稱。中華人民共和國成立後，也簡稱「中國」，[3]國字在古代有兩種含義，一是指國家，一是指都邑。後來中國作為京師的含義漸漸不用，而作為全國的含義卻通行起來。
然而目前有兩個治理過中國領土的政權均可通稱為中國，依照建國時間排序：
圖片參考：http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/f/fa/Flag_of_the_People%27s_Republic_of_China.svg/25px-Flag_of_the_People%27s_Republic_of_China.svg.png
中華人民共和國：目前有效管轄領土為中國大陸、香港、澳門等地區，在國際交流場合通稱為「中國」。另外中國大陸又稱為「大陸」或「內地」。兩個政權對於「中國」稱謂的爭議，參見中華人民共和國歷史和中華民國歷史。