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1838年12月29日,林則徐奉旨從湖廣總督任上來到北京。道光皇帝在8天之中連續
召見林則徐八次,聽取他對禁煙的具體意見和措施,並賞賜林則徐在紫禁城內騎馬、乘
肩輿,還授林則徐為欽差大臣,加兵部尚書銜,節制廣東水師,前往廣東厲行禁煙。
林則徐於1839年1月8日在北風呼嘯的嚴冬離開京城,踏上南下征途。3月10日到達
禁煙鬥爭的最前哨廣州。
林則徐到達廣州後,立即與兩廣總督鄧廷楨等合作,一面加緊暗訪密查,嚴拿煙販;
一面同外國鴉片販子展開堅決鬥爭。3月18日,即林則徐到達廣州後的第八天,就毅然
發出收繳外商鴉片的命令。林則徐會同兩廣總督鄧廷楨和廣東巡撫怡良,在欽差行轅越
華書院傳訊十三行洋商,當眾表示:
「若鴉片一日未絕,本大臣一日不回,誓與此事相始終,斷無中止之理。」並將繳
煙諭帖交行商總頭目伍紹榮轉給外國煙販,限3天之內將其躉船上所有鴉片全部交出,
到期不繳,則封艙封港。還要他們出具甘結(保證書),保證「嗣後來船永不敢夾帶鴉
片,如有帶來,一經查出,貨盡沒官,人即正法,情甘服罪。」
廣州的廣大人民群眾看到林則徐有禁煙的決心和魄力,都積極行動起來,支持林則
徐的繳煙命令。在商館外面,晝夜都有群眾巡視;漁民們也主動協助水師官兵,監視零
丁洋上的鴉片躉船。
英國鴉片販子不願交出鴉片。他們操縱在廣州的外商商會,破壞禁煙。3月22日,
林則徐下令逮捕英國大鴉片販子顛地。這一斷然決定,震動了躲在澳門的英國政府代表、
駐華商務監督義律。24日,義律乘快船從澳門趕到廣州,到商館親自指揮抗拒繳煙,並
在珠江口外佈置一艘軍艦,進行戰爭恫嚇。這天晚上,義律又指使顛地化裝逃走,被商
館內的中國工人截回。
為了敦促洋商交出鴉片,林則徐下令停止中英貿易,並派兵嚴守商館,斷絕商館與
澳門的交通,撤退中國在商館中的僱員,終於迫使義律同意繳煙。
林則徐、鄧廷楨率領文武官員,勒令停泊在零丁洋的洋躉船上的英、美煙販繳煙,
從4月12日到5月21日,收繳了2萬多箱鴉片(其中1540箱屬於美國煙販),共計237.6
萬多斤。這在清代禁煙史上是破天荒的第一次。這一勝利,像驚雷般地轟擊了珠江口外
零丁洋上的敵船,那些販運鴉片的敵船紛紛逃竄。
1839年6月3日,這是值得中國人民紀念的日子。虎門搭起了一座禮台,掛起麒麟帳,
舖著紅色的氈毯。禮台前面,掛著一面黃綾長幡,上書「欽差大臣奉旨查辦廣東海口事
務大臣節制水陸各營總督部堂林」,威武雄壯,迎風飄揚。這一天,雨後天晴,驕陽高
掛,從四面八方來圍觀的群眾,人山人海。 午後2時,留吉長髯、神情剛毅的林則徐,
在廣東巡撫怡良等人的陪同下登上禮台。林則徐遙望南天,心潮澎湃,在人聲鼎沸的虎
門,他莊嚴下令銷煙。頓時,隆隆的禮炮聲威震海空,站在兩個銷煙池(每個15丈見方,
池底用石條舖平,四邊欄樁釘板,前面設一涵洞,後面通一水溝)旁的綠營兵丁們忙碌
起來了。先是從後面水溝裡把水引入銷煙池內,撒入食鹽,使池水成為鹽鹵,然後把一
箱箱的鴉片運到池邊,打開箱蓋,將鴉片切開搗碎,投入池中,浸泡了一些時候,再撒
下石灰。頃刻間,鹽鹵沸騰起來,濃煙滾滾,升入天際。兵丁們站在跳板上,手拿鐵鋤、
木耙來回翻攪,使鴉片完全銷溶,等到海水退潮時,打開銷煙池前面的涵洞,使銷溶後
的鴉片隨著浪花衝入大海。在涵洞上還裝著網篩,防止未銷溶的大塊鴉片流出。全部鴉
片銷溶後,還用清水刷滌池底,不留涓滴煙灰。看到這一揚眉吐氣的情景,人群中爆發
出雷鳴般的歡呼聲。屹立在天安門廣場的人民英雄紀念碑上第一幅浮雕就是「虎門銷煙」
的情景,人們瞻仰這一雄偉場面,不能不想起中國近代史上的第一位民族英雄、偉大的
愛國主義者林則徐。
為了讓外國人「共見共聞」,6月13日,林則徐發出告示,准許外國人到銷煙現場
參觀。一些外國商人和傳教士參觀後,驚歎銷煙工作的「細心和忠實的程度」,遠出乎
他們的「臆想」。從6月3日到25日,除留下8箱作為樣品送往京城外,200多萬斤鴉片全
部銷毀了。
林則徐主持下的震驚世界的虎門銷煙壯舉,像海水沖刷煙膏那樣,洗去了腐敗無能
的清政府強加給中華民族的恥辱,向全世界表明了中國人民決心禁煙和反抗外國侵略的
堅強意志,譜寫了近代史上中國人民反對外國侵略光輝篇章的第一頁。