中國人過年的習俗最早於何時 ?

過年習俗源自何時很難考究，不過一般認為起源於中國殷商時期的年頭歲末祭神、祭祖活動（臘祭），當時每逢臘盡春來，先民便殺豬宰羊，祭祀神鬼與祖靈，祈求新的一年風調雨順，免去災禍。他們用硃砂塗臉，身披鳥羽，唱跳吃喝，熱鬧非凡。

據史籍記載，春節在唐虞時叫“載”，夏代叫“歲”，商代叫“祀”，周代才叫“年”。 “年”的本義指穀物生長周期，穀子一年一熱，所以春節一年一次，含有慶豐的寓意。農歷的正月是一年的開始，而正月上旬或中旬，大部份情況正好是春季的開始（少部份情座立春是在農歷臘月下旬）。節日的時間相信和農業勞作影響有關；甲骨文和金文中的年字都有穗成熟的形象。

周代不論官宦之家還是平民百姓家，年底都要舉行一次“歲終之祭”，規模之盛大隆重為一年中之最，這次祭祀活動的名稱就稱作“臘”，據《風俗通》記載：“臘者，獵也。因獵取獸祭先祖，或者臘接也，新故交接，狎獵大祭以報功也。”由此可以看出，“臘”就是打獵，用打來的野獸進行祭祀，祭祖先，祭百神。

《詩經》中描寫豳地的老百姓在冬季來臨後，要釀酒、生火、用煙熏走老鼠、清掃垃圾準備臘祭，這和現代人們年前的備辦年貨，打掃衛生何其相似。到臘祭時，人們又“朋酒斯享，日殺羔羊，躋彼公堂，稱彼兕觥，萬壽無疆”，就如同今天我們過年的氣氛。

春秋末，子貢曾目睹臘祭盛況，他感慨地說：“一國之人皆若狂。”古籍中了解到上古時期也有歲首祭祀和議政、宣政的儀式。《尚書·舜典》中載：月正元日帝舜到太廟中祭祀帝堯，和四方君長共議國政，並大開明堂四門，向百姓頒布政令。

臘祭和歲首祭祀時間接近，尾首相連，所以秦漢時期把這兩祭並稱為“正臘”，以後兩祭又演變為包括年前和歲後為期近一個月的廣義上的春節。

至於過年的習俗何時普及至全國要從陰曆的開始使用說起：陰曆開始正式使用於西元前2205－1766的夏朝。夏朝統治期僅達西元前1766年，繼而由商朝接替統治至西元前1122年。 然而，陰曆在商朝時期曾經被修改，把以往定於春季初期的新年，提前一個月於冬季進行，並以商朝開始統治的當年制定為陰曆元年。

後來，周朝（西元前1122－255年）推翻了商朝，又把陰曆元旦提前制定於冬至時節，約於陽曆12月22日的冬季峰期，也即周朝開始統治的當年。

周朝時期的孔子聖人－孔夫子（西元前551－479年）曾經提醒，曆法的制定務須考慮到民眾的利益，良好的曆法應當可成為人民運用於生活上的指南。有鑒於此，孔子便向周朝皇帝提議，俾能恢復使用夏朝曆法，其新年元旦設于春季之初，便利於多半是務農的人民，以當作開工的指南。但當時的掌權者卻不理會孔子的這個建議。

秦朝統治期不長，後來由劉邦建立的漢朝，劉邦尚無暇去考慮修改曆法之事，直到漢武帝掌權時，才遵從孔子的倡議，並宣佈了恢復使用夏朝的曆法，西漢和東漢綿延4百多年，不僅實現了版圖上的統一，而且實現了思想上、文化風俗上的統一。漢武帝的這個舉措，顯然的，更能持久而長存。中國過年的禮節也正式形成。

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