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在中國，東漢（1～2世紀）時已有“古學”的名稱。《後漢書》中說賈逵“為古學”，桓譚“好古學”，鄭興“長於古學”，這裡所謂“古學”是專指研究古文經學，實際也包括古文字學。
從現今通常使用的情形來看，考古學這一名詞主要有3種涵義。
第一種涵義是指考古研究所得的歷史知識，有時還可引伸為記述這種知識的書籍；
第二種涵義是指藉以獲得這種知識的考古方法和技術，包括蒐集和保存資料、審定和考證資料、編排和整理資料的方法和技術；
第三種涵義則是指理論性的研究和解釋，用以闡明包含在各種考古資料中的因果關係，論證存在於古代社會歷史發展過程中的規律。
考慮到上述的3種涵義，給考古學下定義說：考古學是根據古代人類通過各種活動遺留下來的實物以研究人類古代社會歷史的一門科學。對於這樣的一個定義，需要作以下的解釋和說明：考古學是歷史科學的一個組成部分。但其研究的範圍是古代，所以它與近代史、現代史是無關的。
有人把考古學的年代範圍局限於史前時代，即沒有文字記載的古代。這樣，便把許多文明古國的歷史時代也都排除在考古學研究的年代範圍之外，這也是不妥當的。考古學不研究近代和現代,而是研究古代,這是必須肯定的。但是，考古學所研究的“古代”，除了史前時代以外，還應該包括原史時代和歷史時代。當然，歷史越古老，文字記載越少，考古學研究的重要性也越顯著。
要究明人類沒有文字記載的史前時代的社會歷史，就必須在極大程度上依靠考古學，因而史前考古學與史前史就等同起來了。考古學的研究對像是實物資料。有些人望文生義，只看重一個“古”字，以為只要是考證古代的事物，不管是根據文獻資料，還是根據實物資料，都可算是考古學。其實，考古學研究的對像是物質的遺存，即古代的遺跡和遺物。這就是它與依靠文獻記載以研究人類歷史的狹義歷史學的最重要的不同點。
考古學和歷史學，是歷史科學（廣義歷史學）的兩個主要的組成部分，猶如車的兩輪，不可偏廢。但是，兩者的關係雖很密切，卻是各自獨立的。它們都屬“時間”的科學,都以研究人類古代社會歷史為目標,但所用的資料大不相同，因而所用的方法也不相同。有人把依靠文獻資料以研究人類古代歷史的狹義歷史學也稱為考古學，這是不符合近代考古學的基本含義的。
作為考古學研究對象的實物，應該是古代人類通過各種活動遺留下來的，是經過人類有意識地加工的。如果是未經人類加工的自然物，則必須是與人類的活動有關，或是能夠反映人類的活動的。這就說明，考古學是屬於人文科學中的歷史科學，而不屬於自然科學，儘管在考古學的研究過程中必須充分利用各種自然科學的技術和方法。
古代人類通過各種活動遺留下來的實物，通常包括遺物和遺跡兩大類。前者如工具、 武器 、日用器具和裝飾品等器物，後者如宮殿、住宅、寺廟、作坊、礦井、 都市 、城堡、墳墓等建築和設施。有的人片面地把“實物”理解為器物，只注重珍貴的古器物，而忽視許多重要的古代建築、設施的遺跡,這是十分錯誤的。此外,農作物，家畜和漁獵、採集所得的動植物遺存，雖然多屬自然物，但由於它們與人類的活動有關，有的更是人類活動的產物，所以也應屬於考古學的研究對象。
雖然考古學的研究是以物質的遺存為依據，但作為歷史科學的組成部分,它的研究範圍不限於物質文化,而是在於通過各種遺跡和遺物，研究人類古代社會的各個方面，其中包括生產規模、技術水平等物質文化，也包括美術觀念、 宗教信仰等精神文化。
