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印刷術傳入歐洲前,歐洲僅有五萬本圖書,且大多數為教會所有。中世紀的歐洲,很多貴族都是文盲,人民連謀生都有困難,更別遑論識字,文化知識完全控制在教會手裡。書籍是靠修士手抄謄寫保存,書籍保存在修道院中,僅少數人可以獲准閱讀。黑暗時代,在查理曼大帝的努力推動下,就是史上所稱的「加洛林時代的文藝復興」(Carolingian Renaissance),他大力推動文教事業,當時歐洲文化低落,除了修道院因訓練修士、修女須讀書認字之外,社會上根本沒有學校,一般人都目不識丁。在其父丕平在位時,於王廷服務的教士順便教貴族子弟們讀書,逐漸形成宮庭學校(Palace School)。
中古歐洲貴族以作戰為職業,作戰就決定了貴族的生活方式和教育方針,一位貴族平時除巡視自己的封地、主持封建法庭、核算封地收支等,大多數時間都花在練舞、比武、打獵,休閒時間就飲酒作樂、下棋賭博,能讀書進修的很少。
生活在現在的我們其實很難想像,舞會本身在當時竟然是那麼地重要。它是少女們一生夢想的起點與終點,生活的主軸與生活方式的總體展示,時尚產業的支撐與推手……,但更重要的是,舞會是維繫貴族社會繼承及經濟制度的中心,甚至可以說它就是上流階層人士的「工作」。
當時舞會的時間大概都是晚上十點,一直延續到隔日的早上四、五點。為配合這些上流階層人士的作息,於是出現了「早午餐」這種特殊時段的進餐方式。早午餐後,則是這些為金錢或家族而結婚的人與情人見面的時間,為方便擁有各自的隱私,現在我們常看到男女主人房間分居左右兩翼,各有私設的樓梯方便情人自由進出的西式建築,就是因此產生。
之後則是展示自己品味及社交地位的公園散步,搭乘的馬車、穿著的服飾,都是重要的判斷依據。到劇院看戲是更重要的視線戰場,西方劇場包廂式的設計方式其實不是為了看戲方便,更重要的是要被別人觀看。在這所有的生活方式之上,舞會是流行時尚的最前線,也是競爭的最終戰場。
英國的爵士制度有其久遠的歷史、社會背景,貴族爵位具法律意義,一般是世襲的(世襲貴族的爵位繼承權通常被限定為男子),但也可能通過其他途徑而獲得。擁有爵位的貴族在國家中享有各種特權,他們與那些主要靠金錢和財產確立起地位的人不同。中世紀的歐洲國家處於等級制度統治下,貴族便是那時興起的封建經濟制度的產物。早期的貴族在社會發展中是從封建社會的騎士階層(或武士階層)演變而來,中世紀歐洲各貴族之間為了保持和平友好的關係而採用的一些禮儀和養成的風俗習慣,就是我們今天所推崇的優雅禮儀的來源。從本質上來說,沒有經過封建制的國家是沒有貴族階層的,許多共和國(包括美國)明確廢除了貴族制度。雖然這些國家享有特權的“上流社會”擁有巨大的財富和權力,但這種身份是無法遺傳的,並且不具法律地位。在英國,有爵位的貴族和貴族成員是有區別的。貴族爵位由家族的單一成員繼承,而且受英國議會制約。
有一些,但並非所有的貴族都有權進入上議院(貴族院)。貴族成員則只是貴族家庭中的一員。貴族分五個等級,由上至下依次為:
1)公爵(Duke):在貴族中,公爵是第一等級,是僅次於國王、王后和王室子女的貴族。儘管女性公爵有若干種稱謂,但通常稱呼女性或公爵妻子為女公爵或公爵夫人。
2)侯爵(Marquess):是貴族的第二等級,美式拼法為Marquis。女性為侯爵夫人或女侯爵。
3)伯爵(Earl或Count):是貴族的第三等級。伯爵妻子或遺孀為伯爵夫人。
4)子爵(Viscount):父親在位時,伯爵的長子通常稱子爵。作為伯爵的代表管理行政區域的人也可獲封此頭銜。女性稱為子爵夫人或女子爵。
5)男爵(Baron):男爵是貴族爵位中最低的一級,女士為男爵夫人或女男爵。這個爵位並不特別,任何有權勢的人都可冠此封號。在非正式場合,公爵以下等級的均可稱勳爵和夫人。爵位是世襲的,而且只有當爵位擁有者過世後才傳給繼承人,而銜稱則與生俱來,或通過婚姻就可以獲得。在中世紀的最高等級貴族之間,很少稱呼對方的姓。如果一位男士的名是Robert,而他恰巧是Normandy公爵,則通常稱他為“Robert, Normandy公爵”。但如果他和其他貴族在一起,就簡單地稱呼為Normandy。英國的一些社交圈至今仍然保留了許多這樣的中世紀稱謂習慣。