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影印机是根据半导体的光导电性、物质间的摩擦生电等原理而设计的，发明人卡尔逊巧妙地结合这些似乎不相干的原理，居然发展为影响近代文明深远的新技术。虽然影印机仍在逐年改进，但是基本步骤仍然类似四十年前卡尔逊的设计。
六个影印機基本步骤操作原理如下：
一﹑带电（charge）
当初卡尔逊是以手帕摩擦光导电体硫黄使其带电，而现代的影印机是在黑暗中以放电管（corotron）造成空气分子如氮分子的正离子，正离子移动至硒筒表面抓取电子，而使得硒筒表面因失去电子而带正电荷。在黑暗中硒为绝缘体，故电荷可保存在其表层（见图四）。
二﹑曝光（expose）
当初卡尔逊是利用光透过有字迹的玻璃板把潜像呈现在硫黄上，而现代是利用光照射待印文件时，空白部分反光，而有字迹部分吸光，经透镜及反射镜将这些反射光投射在硒筒上。此时硒层被光照射的地方成了导体，使得照光而产生的电子中和了储存在表层（氧化硒层）的正电荷。电子来自表层下方，也使得下方留下正电荷的电子洞（electron hole）。这也就是说原来表层正电荷向下层移动，这种移动是一个连锁步骤，直到正电荷移到硒筒下层的金属基层（见图五）。当正电荷移动至金属基层的界面时，接地的基层可以提供电子，然後藉放电（discharge）使基层变成中性，不带电荷。上述的电子传递过程，只是硒筒受光照射处的局部变化；而未受到光线照射的部分，因为仍为绝缘体，所以表层仍然带正电荷。一个有趣而重要的现象是，硒筒表层的电荷并不右左移动而破坏潜像。当光源被移去後，我们可在硒筒上得到和原来影像对应的潜像。原像里黑色的部分在潜像上对应的是带正电荷的区域，而白色区域则不带电。
三﹑显像（development）
当初卡尔逊是利用花粉吸附到带正电荷的潜像上而显影。一般之显像剂包括微小的色粒及较大的载体（carrier beads）；色粒是由热塑性树脂含黑色碳粉末所构成，直径约10微米。载体之成分为钢、玻璃或亚铁盐（ferrite），直径约100～500微米（见图六）。我们知道猫皮和玻璃棒摩擦，会使猫皮带正电而玻璃棒带负电。同样地，显影剂的设计是当载体和色粒混合搅拌时，由于摩擦生电使得载体带正电，色粒带负电，两者相吸；同时，後者准备移动到带正电荷的潜像上。一般常用的显影法有瀑式（cascading）及磁刷式（magnetic brush）两种。瀑式法是将显影剂以吊筒撒过硒筒表面，当载体磙下时，它所携带的色粒可被带正电荷的潜像吸引而留在硒筒上。磁刷式法则利用磁性磙筒上吸有磁性的载体，而载体吸有色粒，结果载体和色粒在磙筒表面成链状或须状分布，其作用如同软刷。当磙筒刷过硒筒表面时，色粒使转移到硒筒上带电部分而显像（见图七）。
四﹑转印（transfer）
转印之作用是将硒上色粒所形成的影像再转移至纸上，当然需减小硒筒（带正电）对色粒（带负电）之吸力。这时利用放电器使纸带正电，以便自硒筒上夺取色粒。将色粒所形成影像转印纸上後，色粒和纸间只有静电吸力。此时若用手指摩擦会轻易去除影像，所以需要下一步的定影，使其间产生稳定结合。当初卡尔逊的定影是将花粉在硫黄表层所成影像转印到蜡纸上时，藉蜡和花粉稳定附著力。
五﹑定影（fix）
色粒是由含黑色粉末的热塑性树脂所构成，定影是利用加热方式将树脂由固态变成熔融态，使其流入纸的纤维中，再凝固成固态後成永久键结。定影的方法有热融合（oven fusing）、辐射融合（radiant fusing）、加热加压融合（heat and pressure roll fusing）及以三氯乙烯（trichloroethylene）蒸气溶解树脂的蒸气融合法（vapor fusing），也可将热融合及辐射融合合并使用。
六﹑清除（clean）
清除包括三步骤：
（一）减小硒筒对残馀色粒的吸引力。
（二）以机械方法除去残馀色粒。
（三）照光使带正电荷的潜像部分也产生放电现象。以上即完成了影印过程，清除後的硒筒可再接受新的表面电荷，重复此循环。
结 语
本文目的是提供读者对影印机原理的概念，省略了许多机械设计上的细节。整个过程巧妙之处在於如何制造电荷，控制电荷之移向，以达到色粒印上纸张的最後目标。让我们在本文最後简短地追踪电荷的移动，以加深我们的印象。电荷的诞生是靠放电器在硒筒表层产生正电荷（带电步骤），然後利用硒的光导性，使得原先均匀的正电荷分布，只留下含潜像的局部正电荷（曝光步骤）。这时利用色粒和载体的摩擦生电，再将含负电荷的色粒移往潜像处（显影步骤）。再接下去以含正电荷的白纸从硒筒上夺取色粒（转印步骤）。其中一个有趣的插曲是硒筒上的成像是影印原物的镜像，而转印到纸张上後，才是和原物相同之正像。
