火藥在古代的用途

源於煉丹術

煉丹術起源很早，《戰國策》中已有方士向荊王獻不死之藥的記載。漢武帝也妄想“長生久視”，向民間廣求丹藥，招納方士，並親自煉丹。從此，煉丹成為風氣，開始盛行。歷代都出現煉丹方士，也就是所謂的煉丹家。煉丹家的目的是尋找長生不老之藥，這樣的目的是不可能達到的。煉丹術流行了一千多年，最後還是一無所獲。但是，煉丹術所採用的一些具體方法還是有可取之處的，它顯示了化學的原始形態。

煉丹術中很重要的一種方法就是“火法煉丹”。它直接與火藥的發明有關係。所謂“火法煉丹”大約是一種無水的加熱方法，晉代葛洪在“抱朴子”中對火法有所記載，火法大致包括：煅（長時間高溫加熱）、煉（乾燥物質的加熱）、灸（局部烘烤）、熔（熔化）、抽（蒸餾）、飛（又叫升，就是昇華）、優（加熱使物質變性）。這些方法都是最基本的化學方法，這也是煉丹術這種愚昧的職業能夠產生發明的基礎。煉丹家的虔誠和尋找長生不老之藥的挫折，使得煉丹家不得不反復實驗和尋找新的方法。這樣就為火藥的發明創造了條件。在發明火藥之前，煉丹術已經得到了一些人造的化學藥品，如硫化汞等。這可能是人類最早用化學合成法製成的產品之一。

煉丹起火，啟示人們認識併發明火藥。

火藥的發明

煉丹家雖然掌握了一定的化學方法，但是他們的方向是求長生不老之藥，因此火藥的發明具有一定的偶然性。

煉丹家對於硫磺、砒霜等具有猛毒的金石藥，在使用之前，常用燒灼的辦法“伏”一下，“伏”是降伏的意思。使毒性失去或減低，這種手續稱為“伏火”。唐初的名醫兼煉丹家孫思邈在“丹經內伏硫磺法”中記有：硫磺、硝石各二兩，研成粉末，放在銷銀鍋或砂罐子裏。掘一地坑，放鍋子在坑裏和地平，四面都用土填實。把沒有被蟲蛀過的三個皂角逐一點著，然後夾入鍋裏，把硫磺和硝石起燒焰火。等到燒不起焰火了，再拿木炭來炒，炒到木碳消去三分之一，就退火，趁還沒冷卻，取入混合物，這就伏火了。

唐朝中期有個名叫清虛子的，在“伏火礬法”中提出了一個伏火的方子：“硫二兩，硝二兩，馬兜鈴三錢半。右為末，拌勻。掘坑，入藥于罐內與地平。將熟火一塊，彈子大，下放裏內，煙漸起。”他用馬兜鈴代替了孫思邈方子中的皂角，這兩種物質代替碳起燃燒作用的。

伏火的方子都含有碳素，而且伏硫磺要加硝石，伏硝石要加硫磺。這說明煉丹家有意要使藥物引起燃燒，以去掉它們的猛毒。

雖然煉丹家知道硫、硝、碳混合點火會發生激烈的反應，並採取措施控制反應速度，但是因藥物伏火而引起丹房失火的事故時有發生。《太平廣記》中有一個故事，說的是隋朝初年，有一個叫杜春子的人去拜訪一位煉丹老人。當晚住在那裏。半夜杜春子夢中驚醒，看見煉丹爐內有“紫煙穿屋上”，頓時屋子燃燒起來。這可能是煉丹家配置易燃藥物時疏忽而引起火災。還有一本名叫《真元妙道要略》的煉丹書也談到用硫磺、硝石、雄黃和蜜一起煉丹失火的事，火把人的臉和手燒壞了，還直衝屋頂，把房子也燒了。書中告戒煉丹者要防止這類事故發生。這說明唐代的煉丹者已經掌握了一個很重要的經驗，就是硫、硝、碳三種物質可以構成一種極易燃燒的藥，這種藥被稱為“著火的藥”，即火藥。由於火藥的發明來自製丹配藥的過程中，在火藥發明之後，曾被當做藥類。

《本草綱目》中就提到火藥能治瘡癬、殺蟲，辟濕氣、瘟疫。

火藥不能解決長生不老的問題，又容易著火，煉丹家對他並不感興趣。當煉丹的配方由煉丹家轉到軍事家手裏，就成為中國古代四大發明之一的黑色火藥。