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食物鏈,是表示物種之間的食物組成關係,在生態學中能代表物質和能量在物種之間轉移流動的情況。
雖然生態系統中的生物種類眾多,亦於生態系統分別扮演著不同的角色,但根據它們在能量和物質中所引起的作用,可以被分類為生產者、消費者和分解者三個類別。最底層是「生產者」,是以來陽光行光合作用,自行用水和二氧化碳等無機物合成有機物的綠色植物;再上層是各級「消費者」,要依賴生產者供應物質和能量;當消費者死亡以後,「分解者」會以他們的屍體為食物。
食物鏈這個詞是英國動物學家埃爾頓(Charles Sutherland Elton)於1927年首次提出的,據他自己說是受到中國俗語「大魚吃小魚,小魚吃蝦米」的啟發。食物鏈包括幾種類型:捕食性、寄生性、腐生性、碎食性等,不同營養層的物種組成一個鏈條。例如:
浮游生物 → 軟體動物 → 魚類 → 烏賊 → 海豹 → 虎鯨
但是各種生物未必只依賴一種食物為生,互相之間甚至還有互為食物的關係,例如民間根據觀察曾經有「夏季蛇吃老鼠,冬季老鼠吃蛇」的說法,因為冬季冬眠的蛇無法反抗掘地的老鼠。這些複雜的關係往往不是一根鏈條能說明的,把各種關係聯繫起來就會組成一個「網」。圖中顯示的就是北極生態系統的食物網。
你想一想骨牌效應,一個倒下了,其他會怎樣?
美國的亞利桑那州的凱伯地區曾經從1907件起消滅捕食鹿的美洲獅和豺狼,結果鹿的數量猛增,大約10件間增加10倍。不過這些鹿猛食草,最後沒有草了,因為草的生長速度遠遠不及鹿食草的速度,後來,鹿因食物不足而死亡,數量急劇減少,貧瘠的草原又變了死亡高原,到處是鹿的屍體。