中國傳統棺材

棺材的由來

要考證出棺材的來源誠屬不易，因此我們只能憑藉王國維所說的「二重證據法」就現今考古的發現加上文獻的記載，來瞭解可能是最早的棺材起始點。據考古發現距今約10-4萬年前舊石器時代的尼安德塔人就已有埋葬習俗存在，我國則在距今約兩萬年前的山頂洞人時代，此時期有墓穴，但尚無葬具（例如：coffin；棺）。

就「棺材」二字的字形以觀，皆從木字偏旁，故有以木製造之意，《後漢書》卷三十九：「《易》曰：『古之葬者，衣之以薪，藏之中野，後世聖人易之以棺槨。棺槨之造，自黃帝始。』」雖有比附黃帝之疑，但就考古資料發現，新石器時代中晚期之遼寧紅山文化墓地、半坡遺址（公元前4800-前4300年）皆已有木造棺，西安半坡M152號小孩墓，因墓坑四壁有木板痕跡和蓋板，被視為木棺之雛形，可見比黃帝（約公元前2698年）更早年代已有木棺存在。

若就棺材的字義以言，《說文解字》：「棺、關也，所以掩屍。」另《玉篇》：「棺之言完，所以藏屍令完也。」可見棺材的作用是在裝斂死者屍骨，因此若不拘泥於木造，則又有甕棺（瓦棺、陶棺）、石棺、樹皮棺、船棺、鐵棺、玻璃棺、 水泥棺、水晶棺、紙棺‧‧‧‧‧‧等不同材質之別。

為何會有棺材的出現？學者見解分歧，通說以為與原始人類的靈魂信仰觀念有關，例如仰韶文化的甕棺留有一小孔，學者認為這是讓靈魂出入的孔道。



棺材，亦稱壽棺，老房，四塊半，壽方，是盛載死屍的空匣子，通常在葬禮中使用。裝著死屍的棺材稱為靈柩。棺材可以由不同的物料製造，最常見的以木製造。亦有以銅、石等製造的棺材。

中國傳統喜愛以優質的梓木、楠木等製造棺材。很多人以死後能得一副好棺木為最大幸事。

廣西柳州因為出產良好的木材，棺材工藝水準亦很高，故有“住在杭州，穿在蘇州，食在廣州，死在柳州”之稱。

棺材又名老房，它是專為死者設的，做工非常精細。首先，看它的用料，通常，一般的因受經濟條件的限制，大眾化的棺材用松木、柏木加工而成；上好的，特別講究的棺材就用很名貴的楠木或天然水晶石等精創而成。而它的外型也是非常奇特的，前端大，後端小，呈梯形狀。在它的身上，所用的每一塊板材的斜面對靠，呈形後的每一部分也要體現出前大後小的斜面。正所謂棺材的材料又叫斜貨材料，兩個側旁和蓋卻又斜中帶弧，從材頭正面看，整個棺材好像是一根半邊圓木。

特別引人注目的要屬它的外部裝飾了。棺材的正面材頭上畫的是碑廳鶴鹿，琉璃瓦大廳上空展翅騰飛著兩隻雪白的仙鶴，大廳兩旁是蒼簇盛旺的青松，柏樹，大廳前面是芬芳百豔的青青草地，草地的中間是通往大廳的石階路徑，顯得十分清潔幽雅，整幅圖畫將整個棺材頭裝飾的猶如仙境居室，整個一莊清靜別墅，材頭正頂上寫著"安樂宮"三個大字將材頭圖與棺材本身緊緊相扣。棺材的兩旁分別畫著兩條正在騰雲駕霧的黃金龍追逐戲弄著寶珠。龍的周圍畫著呂洞賓等八仙用的兵器，又名"暗八仙"，還有古琴、古畫、梅蘭菊竹、桃榴壽果，在材面上有"壽山福海"。棺材上所有圖畫都用立粉、貼金等技法、以及顏料的調配充分將古代唐三彩的繪畫風格搬入其內，使得整個棺材莊重大方，色彩層次分明，絢麗有序；線條飄逸流暢。一個人在死後能夠與身相伴這麼多物質的、精神的、以及知識的博古通今自然也就能夠安心地走上黃泉路了。
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棺材，亦稱靈柩、壽棺、棺槨，棺是裝斂死屍的葬具，槨是棺材外之套棺。棺材可以由不同的物料製造，最常見的以木製造。亦有以銅、石等製造的棺材。一些重要的人物，例如政治、宗教領袖，會用水晶棺，供人瞻仰。
中國傳統喜愛以優質的梓木、楠木等製造棺材。很多人以死後能得一副上好棺木為最大幸事。中國傳統上非常重視棺槨，並以此作身份象徵，周禮規定王─三槨兩棺；諸侯─二槨兩棺；卿─一槨兩棺；士─一槨一棺；庶人─一棺無槨或無棺無槨，可見古代槨是身份象徵，而當時之陪葬品便多放在槨之中。除了中國，古埃及也有使用棺槨之習慣，古埃及法老死後，會被製成木乃伊放在杉木做的棺材，再把人形杉木棺材放入石灰石石棺內(其實應稱作石槨)。
廣西柳州因為是主要木材集散地(柳州地區雖然出產著名之杉木，但一般並不會用來造棺材，用作製造棺材之木料是經水路從廣西其他地方、貴州、雲南等地運過來的)，棺材工藝水準亦很高，故有「住在杭州，穿在蘇州，食在廣州，死在柳州」(早期多稱作死在邙山，因只有官宦王公貴冑方可葬在邙山)之稱。
由於近年流行環保棺材，又稱「紙棺材」，環保棺材以瓦楞紙板製成，燃燒時產生的廢氣比傳統棺木少，火化環保棺木所需的時間較傳統棺木少約二十六分鐘。