太陽能發電

Solar energy, radiant light and heat from the sun, has been harnessed by humans since ancient times using a range of ever-evolving technologies. Solar radiation, along with secondary solar-powered resources such as wind and wave power, hydroelectricity and biomass, account for most of the available renewable energy on earth. Only a minuscule fraction of the available solar energy is used.

Solar powered electrical generation relies on heat engines and photovoltaics. Solar energy's uses are limited only by human ingenuity. A partial list of solar applications includes space heating and cooling through solar architecture, potable water via distillation and disinfection, daylighting, solar hot water, solar cooking, and high temperature process heat for industrial purposes.To harvest the solar energy, the most common way is to use solar panels.

Solar technologies are broadly characterized as either passive solar or active solar depending on the way they capture, convert and distribute solar energy. Active solar techniques include the use of photovoltaic panels and solar thermal collectors to harness the energy. Passive solar techniques include orienting a building to the Sun, selecting materials with favorable thermal mass or light dispersing properties, and designing spaces that naturally circulate air.

The Earth receives 174 petawatts (PW) of incoming solar radiation (insolation) at the upper atmosphere.[1] Approximately 30% is reflected back to space while the rest is absorbed by clouds, oceans and land masses. The spectrum of solar light at the Earth's surface is mostly spread across the visible and near-infrared ranges with a small part in the near-ultraviolet.[2]

太阳能一般是指太阳光的辐射能量，在現代一般用作發電。

自地球形成生物就主要以太陽提供的熱和光生存，而自古人類也懂得以陽光曬乾物件，並作為保存食物的方法，如制鹽和曬咸魚等。但在化石燃料減少下，才有意把太陽能進一步發展。

太阳能的利用有被动式利用（光热转换）和光电转换两种方式。太阳能发电一种新兴的可再生能源。广义上的太阳能是地球上许多能量的来源，如风能，化学能，水的势能等等。

利用太阳能的方法主要有：

使用太阳能电池，通过光电转换把太阳光中包含的能量转化为电能
利用便宜的鏡子將陽光反射至昂貴高效能太陽能電池（但需要注意散熱），可以減低發電成本
使用太阳能热水器，利用太阳光的热量把水加热
利用太阳光的热量加热水，并利用热水发电
利用太陽能的熱量來驅動斯特林發動機
利用太陽能加熱鹽類，再用鹽類儲存的熱量發電（在夜間仍會繼續發電）
利用太阳光的光能中的粒子打擊太阳能板發電
利用太阳能进行海水淡化
太空太陽能轉換電能儲存，輸送到地面電能接收站，訊號接收站
根據環境與環境太陽日照的長短強弱，可移動式和固定式太陽能利用網
太陽能運輸（汽車、船、飛機...等）、太陽能公共設施（路燈、紅綠燈、招牌...等）、建築整合太陽能（房屋、廠房、電廠、水廠...等）
太陽能裝置，例如：太陽能計算機、太陽能背包、太陽能檯燈、太陽能手電筒...等各式太陽能應用與裝置
现在，太阳能的利用还不很普及，利用太阳能发电还存在成本高、转换效率低的问题，但是太阳电池在为人造卫星提供能源方面得到了很好的应用。

目前，全球最大的屋頂太陽能面板系統位於德國南部比茲塔特（Buerstadt），面積為四萬平方公尺，每年的發電量為450萬千瓦时。

日本為了達成京都議定書的二氧化碳減量要求，全日本都普設太陽能光電板，位於日本中部的長野縣飯田市，居民在屋頂設置太陽能光電板的比率甚至達2%，堪稱日本第一。而在中國的江蘇睢寧，太陽能利用率更達到95%，可謂全中國第一。