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平假名(ひらがな, Hiragana)是日語中表音符號的一種。平假名是從中國漢字的草書演化而來的。早期平假名多為日本女性所用,且多作抒情之文,故謂女文字、女手。男性則以漢字為主,述史、論文,稱男文字、男手。男性即使使用假名,亦多用片假名作漢文注釋之用。可見早期平假名地位不高。直到紀貫之撰『古今和歌集』,以假名起序置於篇首,首開「歌論」之先聲,證明假名文學的價值,更奠定了平假名的地位。其後紫式部《源氏物語》的流行,亦對平假名之流傳有所貢獻。
現代日語中,平假名常常用來表示日語中的固有詞彙及文法助詞,為日文漢字注音時一般也使用平假名,稱為振假名。
片假名(カタカナ,Katakana),是日語中表音符號(音節文字)的一種。與平假名,萬葉假名一起合稱假名。「片假名」三個字可以用片假名表示為「カタカナ」。簽名時如果要表記假名時,也一般使用片假名書寫。
片假名主要用於以下的情況使用:
外來語、外國人的人名/外國的地名等專有名詞擬聲語、擬態語生物、礦物的日文名(日本政府曾建議學術方面的動植物學名,應以片假名來表示,但個人使用習慣不在規範之列)第二次世界大戰前的正式文書(與漢字並用)1988年8月以前的電報、不支持雙位元組的電腦系統中(使用半角片假名)行文中對某詞(可以是漢語詞或原本用平假名書寫的詞)表示強調時。