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語言就廣義而言,是一套共同採用的溝通符號、表達方式與處理規則。符號會以視覺、聲音或者觸覺方式來傳遞。嚴格來說,語言是指人類溝通所使用的語言-自然語言。一般人都必須通過學習才能獲得語言能力。語言的目的是交流觀念、意見、思想和含義等。語言學就是從人類研究語言分類與規則而發展出來的。研究語言的專家被稱呼為語言學家。當人類發現了某些動物能夠以某種方式溝通,就誕生了動物語言的概念。到了電腦的誕生,人類需要給予電腦指令。這種「單向溝通」就成了電腦語言。
對於語言概念的探討是一個非常古老的問題,也是語言學的中心課題。印度婆羅門教的經典《吠陀》中將語言視作母牛,而呼吸是公牛,由語言和呼吸產生了人心。 由於研究方法和角度的不同,人們對「語言」的定義多種多樣。有代表性的說法就有幾十種。下面舉出幾種:
語言是以呼吸器官發聲為基礎來傳遞信息的符號系統,是人類最重要的交際工具和存在方式之一。
用於表達事物、動作、思想和狀態的一個系統。
一種人類用於進行現實觀念交流方式的工具。
人類共有的有意義的體系。
人類特有的一種符號系統。作用於人與人的關係時,是表達相互反應的中介;作用於人和客觀世界的關係時,是認識事物的工具;作用於文化時,是文化信息的載體。 無論是什麼定義,人類始終是語言的中心。語言是人類用來交流的一種工具。 對人類語言差別的準確定義是很困難的。喬姆斯基曾經指出:「有一些德國的方言非常接近我們所說的荷蘭語,甚至其他的德國人並不能聽懂。」注意語言不同於生物學,不同的語言之間並沒有嚴格的界限。 語言符號和事物之間的關係是任意的,是由使用這種語言的人之間「約定俗成」的。例如漢語的「兄弟」,在英語中是「brother」,在德語中則是「Bruder」。 語言是非常複雜的,他受到人腦的支配,與思維密不可分。直到目前為止,科學技術還不能完全模擬人腦的語言功能,機器翻譯更難以實現。 有人談及動物語言,但是大多數語言學家還不能肯定動物是否具有運用語言符號的能力。更多的專家傾向於認為動物的語言只是一種信號,而不是一個信息系統。同樣的,在人工語言中的數學語言或計算機語言也不屬於真正的語言。
[編輯] 語言的變體
主條目:語言變體
對於同一種語言,又有各種變體即方言存在,(需要注意的是,「方言」一詞往往特指方言中的地域方言),即語言在系統上和在條理上相互區分的各種形式。
然而,方言或語言的區別,往往不單只考量語言本身的特質,下面是幾種常見定義的方言的角度:
地域方言
社會方言
書面變體:口語和書面語
風格變體:例如公文語體、科技語體等,在用詞造句上有明顯的不同風格。