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明太祖朱元璋是明朝的開國皇帝。明太祖的統治時期被稱為「洪武之治」。在位期間廷杖大臣、廢相、設錦衣衛、大殺功臣,也立下了明朝君王極權及高壓統治的典型。明朝穩定之後,太祖制訂了嚴格典章制度來約束眾臣。在朱元璋主政期間,處死了大批不法貪官,其中甚至因為郭桓案、空印案殺死數萬官員。官員腐敗的情況得到有效遏制。太祖非常注意減輕民間普通百姓的負擔,基本上實現了輕徭薄賦。社會生產力在其統治期間得到了很大的恢復,人口穩定成長。他生活儉樸、工作勤奮
朱棣十分重視經營北方,永樂元年改北平為北京,設行在六部,建立起北方新的政治軍事中心。爭取與蒙古族建立友好關係。韃靼、瓦剌各部先後接受明政府封號。朱棣親自率兵五次北征,鞏固了北部邊防。十九年正式遷都北京。朱棣為保證北京糧食與各項物資的需要,於九年疏浚會通河,十三年鑿清江浦,對南北經濟文化交流與發展起了重要的作用。
宣德十年(1435年)正月,宣宗崩,朱祁鎮即位,是為英宗。英宗在位初期由太皇太后張氏輔政,內閣由三楊(楊士奇、楊榮、楊溥)主持,仁宣之治得以延續。正統七年(1442年),張太后卒,三楊以年老淡出政壇,宦官王振開始專權,其黨羽遍天下,百官為之側目。正統十四年(1449年),瓦剌蒙古大舉南侵,王振勸英宗以五十萬大軍親征,沿途鋪張。返師途中,八月十五行至土木堡被瓦剌太師也先所敗,明軍「死者數十萬」(《明史·英宗本紀》),英宗被俘,王振被亂軍所殺,史稱土木堡之變。隨後,也先挾持英宗南下進攻北京,皇太后孫氏命英宗之弟郕王朱祁鈺監國,不久郕王即帝位,是為明景帝,改次年為景泰元年,尊英宗為太上皇。