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歷史
鉛筆的原型可以追溯至古羅馬時代。古羅馬人用紙莎草紙包裹一塊鉛來書寫。英文為pencil,來自拉丁語penicillus。
1564年,英格蘭島受颶風襲擊,昆布蘭地區的許多大樹被連根拔起,人們在樹根下發現了一種黑色礦物質——石墨,它可以輕易地在物體上留下黑色的印記。因當時化學剛開始發展,故被誤認為「鉛」。當地牧羊人常用它在羊身上畫記號,以便於辨認。石墨這種特殊的礦物質非常純淨結實,可以很容易把它製成棒形。石墨的價值不久之後就變得越來越大,主要是因為它可用於在加農炮模具上畫線,並且這個礦已被皇室所控制。石墨被私運出去製作鉛筆。因為石墨比較柔軟,必須製成一定形狀。石墨棒起初是用細繩或羊皮紙包裝。鉛筆的好用性被廣為傳播,吸引了全世界著名藝術家的注意。首先是義大利人想到用木頭來固定它,剛開始的時候是在木頭中挖出棒形的洞。不久以後,發明了一種更方便的技巧:用兩塊雕刻過的木頭夾住石墨棒,然後將兩塊木頭用膠水粘住——從本質上來說,這個方法與現在所使用的是一致的。
雖然在世界的其他地方也發現過石墨,但是純度和質量卻與英格蘭島發現的不一樣,必須碾碎它以去除雜質,留下石墨粉。英格蘭繼續壟斷鉛筆的生產,直到出現一種新方法可以重新組合石墨粉。這種直接從原始石墨中切取出來的方形英國鉛筆一直生產到19世紀80年代。現在,在凱斯維克鎮(靠近原來發現石墨塊的地方)有一個鉛筆博物館。
1662年,在德國的紐倫堡人們首次開始嘗試用粉碎的石墨製作石墨棒。他們使用了石墨混合劑——硫磺和銻,雖然可以使用,但還是不如英國鉛筆。
在拿破崙戰爭的時候英國和德國鉛筆不再供應給法國。拿破崙部隊里的一個軍官試圖改變這種情況。1795年孔德發現可以把石墨粉用粘土混合,將其做成棒形放入窯中烘烤。通過改變石墨對粘土混合的比率,可以改變石墨棒的硬度(粘土越多,鉛筆就越硬,筆跡顏色越淺)。這個製作方法一直延用到今天。
中文稱的「鉛筆」,則是借用日本漢字、針對這個「penicillus」字來翻譯。