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慈禧太后,姓葉赫那拉氏,名杏貞,出身於滿洲鑲藍旗(後抬入滿洲鑲黃旗)。
父惠徵,原為吏部筆帖式(八品),咸豐二年(慈禧選秀入宮之年)昇為安徽徽寧池太廣道道員(四品)。
由於慈禧出身於官宦世家,少時得到極高的教育,知識水平不比男士差,亦做就她成為帝制時代中國少數長期當政的女性,政治手腕堪稱聰明幹練,尤其擅長操弄親貴朝臣之間的權力平衡,以維繫清廷的絕對權威,同樣使她擁有至高無上不來的權力。
個人的人格方面,從宮廷鬥爭中奪得政權,慈禧太后素有殘忍和狡詐之名。1861年,咸豐皇帝駕崩於熱河避暑山莊後,甫成為皇太后的葉赫納拉氏,聯合恭親王奕訢等皇室近支,發動政變從以皇室遠支怡親王載垣、鄭親王端華為首,實際以能臣肅順為核心的顧命八大臣集團手中奪得政權,並將其中三位(載垣、端華、肅順)處死。後為建立及維繫其獨裁權力,慈禧皇太后對於政敵之整肅絕少留情,即使對親生兒子同治皇帝,以及繼位皇帝光緒皇帝的操控及管制,亦極為高壓嚴峻,使兩朝皇帝對她又敬又畏,不敢冒犯,令慈禧能隻手遮天。