炭疽是什麼？

炭疽病（Anthrax）在動物中常有出現，但在人類世界中極為罕見，在美國國會技術辦公室1993年的一份報告顯示，用炭疽菌進行攻擊，可能會造成比核彈還要大的災難。
那麼，究竟什麼是炭疽菌？它為什麼會有如此巨大的殺傷力？
炭疽菌是一種致命的細菌病毒，原本是一種在食草動物身上發作的疾病，人觸摸後也會發病。由於該病菌易於培植、生命力頑強、收集容易，製成生化武器的方法簡單且成本便宜，加上殺傷力非常驚人，經由呼吸道感染的死亡率高達九成，只要一億分之一克的炭疽桿菌便可將一個人致於死地，故被視為最理想的生化武器，也被視為“窮人氫氣彈”。
潛伏階段症狀類似流感: 新細明體; mso-bidi-font-family: 新細明體; mso-font-kerning: 0pt">炭疽病的早期症狀包括咳嗽，但很快會發展為嚴重的呼吸障礙和痙攣。潛伏階段可以持續數小時甚至幾天，這一階段的症狀類似流感，如持續高燒、不斷咳嗽、體虛無力、胸口疼痛等，易被忽略。隨後，病毒很快就會發作，肺部功能受到破壞，嚴重缺氧，患者可能會突然休克，腦部也有可能感染病毒，最終不治身亡
炭疽病是一種極其危險的疾病，這是一種人畜共通、可以通過空氣，也可以經由與患病牲畜接觸傳染的疾病，人可能因為接觸攜帶病毒的動物、吃了受感染的牲畜的肉、或呼吸時吸入炭疽桿菌胚種等多種原因受感染。
目前醫學界仍然是採用抗生素療法對付炭疽菌，但專家認為，醫生必須在感染者出現症狀前對他們使用抗生素，才能有效治療，否則一旦發病，病人在幾天內就會死亡，第二次世界大戰時，日本曾大量培植炭疽菌，並以活人做實驗，前蘇聯曾在斯大林格勒用土拉菌對付德國軍隊，致使10萬人喪命。

炭疽病為炭疽桿菌所引起致死率高的急性傳染病，於1850年由法國人發現並且證實，且為一種人畜共通病。病畜的症狀是高溫發燒、痙攣、口和肛門出血、胸部、頸部或腹部腫脹。人感染後，則發生皮膚膿皰、咳嗽、吐痰、呼吸困難、脾臟腫脹等症狀。其名稱源自希臘文的「ἄνθραξ」，意為煤炭，用以形容感染者皮膚上焦黑的損傷病變。
炭疽病罕見於人類，偶發於牛隻、綿羊、山羊、駱駝和羚羊等反芻動物，由存在於世界各地土壤中的炭疽桿菌造成，較易發生在沒有公共獸醫計畫的發展中國家，相對來說，北美、西歐、北歐、澳大利亞僅發生過零星案例，目前已分離出至少89株的炭疽桿菌，最為人所知的品系乃是2001年美國炭疽攻擊事件使用之Ames株，這一型炭疽又稱為肺炭疽。而1935年從英國牛隻分離出的Vollum株也可用作生物戰劑，曾是1960年代英美兩國生物戰劑計畫的研究對象，至於毒性較弱的Sterne株，則可作為疫苗使用。
2006年7月，一位英國藝術家因接觸未經處理之動物皮革，成為該國30年來首位死於炭疽的病人。
炭疽可透過消化道、呼吸道、皮膚接觸等途徑進入人體，但人與人之間傳染則較為罕見。