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義和拳嘅成員亦叫做「拳民」或者「拳匪」。原本係民間秘密會社。利用設立神壇、畫符請神等嘅方法秘密聚眾,教授信眾修煉一種據稱可以令人刀槍不入嘅拳法,即係「義和拳」,其實同神打都係起壇作法,令人進入精神催眠狀態,以為請神仙上身刀槍不入。義和拳的組織後來變得相當嚴密,有在上的老祖師、大師兄、二師兄,下設總辦、統領、打探、巡營、前敵、催陣、哨敵等名目。戰時十人一班,設班長;十班為一大隊,設百長。又將婦女編成紅、藍、黑、青不同的「燈照」,因而不少男女老少都被這種組織吸引加入了
5月28日八國聯軍以「保護使館」的名義,調兵入北京。共有海軍陸戰隊400多人,由天津乘火車開到北京,進駐東交民巷。隨後各國增兵令到總人數達二千人右。當時使館區內被圍人數約3,000人,當中約2000 為尋求保護之華人;400人為外國男性平民,147名婦女及76名小童。單美國計有士兵、水兵及一營陸戰隊共409人,武裝有3挺機鎗及四門小口徑火炮,指揮官是Lt.Col. Waller 。八國聯軍則由英國的海軍司令西摩爾(Edward Seymour)帶領。
戰事由天津城外的楊村、廊坊一帶開始,由清兵及義和團展開,開始時聯軍的戰鬥不利,退回城中,致使第一次試圖解除清兵和義和拳民對公使館的圍困失敗。該戰事被清政府及義和團認為是一次抗擊外敵的重大勝利,並被命名為「廊坊大捷」。
後來慈禧太后下令不許各地拳民進京,並調派京中拳民出外參戰,以削減北京城裡的拳民勢力。 至於進攻外國使館與北京著名西什庫天主堂的清軍與拳民,由於不敵重砲等武器,加上清朝高官又在慈禧默許下暗中經常給洋人各種接濟,所以使館被攻了五十六天,始終都不能得手 。拳民只好以血肉之軀,憑著不可信的法術,迎向外國人的子彈成了亡魂。
由於拳民與清軍都不是八國聯軍2000人的敵手,北京終於陷落。慈禧帶著光緒與親信大 臣在洋兵入京當晚,狼狽的喬裝平民溜出了京城,第一次出逃西安避難。