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水牛在台灣的開拓史上,扮演著重要的地位。台灣本來只有野生的黃牛一種,漢人來台後除了將之馴化外,也從華南一帶引進水牛。最早在荷據時期已開始,傳教士達尼威爾向巴達維亞的東印度公司借了四千魯幣,買了一百多隻水牛,贈給台南地區平埔族的蕭壟社,教導他們進步的農耕方式。鄭成功時代,為了鼓勵漢人到台灣開墾,引進更多的水牛幫助農人耕田,自此一直到六、七○年代的台灣農村,水牛是最普遍的風景。水牛更是台灣文化中常常被感念的象徵。
歷史說 水牛是台灣最典型的勞力動物,原住民時代便懂得馴牛:「台郡內山深篠密箐中產野牛。番會社眾,以長竿繫繩為圈,合圍束其頸。牛曳繩怒奔,則縱其所在,伺其力盡,繩勢銷緩,徐徐收繫於木;餓之,漸進草食。俟馴習,然後服而用之。」(六十七《番社采風圖考
》)。
漢人入墾後的三、四百年來,水牛一直是農業台灣最主要的生產力,更象徵著台灣人堅毅、刻苦、耐勞的本質。
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一般而言,中國的牛通稱為「黃牛」,稱作黃牛也有與水牛及犛牛加以區別的作用。的黃牛群體;引進的外來品種或經其改良供食用或役用的雜交牛均不是黃牛,它們與黃牛雜交的後代可以稱成黃雜牛,真正的黃牛目前已相當稀少。黃牛的毛色並不只限於黃色,亦有其他顏色,甚至也有全黑、白的毛色,只不過黃色的比例較高而已。
中國黃牛若從遺傳結構上來看,可概分為兩類:一類是受歐洲牛影響的蒙古牛類型,另一類是受印度牛血液影響的地方品種,根據大陸學者的研究顯示,這類牛也有受到東南亞一種叫斑騰牛(banteng)的血液的影響。若從外貌及地理區域上來看,可分為三個類型:一是北方的蒙古牛型,這種牛由於受歐洲牛的影響,因此屬於無肩峰牛,亦即肩部無類似駱駝駝峰之構造;二是華南各省的華南牛,包括臺灣黃牛。由於受到經中南半島、東南亞而來的印度牛的影響,所以屬於峰牛;三是華北或中原的牛,受到華南牛北遷及北方無肩峰牛南移的影響,二者混血所產生的結果,外國學者視為華南肩峰牛與北方無肩峰牛的一種中間的牛,但仍屬肩峰牛,只是肩峰較小而已,與華南牛除肩峰大小的差異之外,體型上大致沒有什麼大的差別。
臺灣的黃牛起初自大陸內地、沿海移入,主要為廣東、福建。早在西元六世紀時、也就是約當我國歷史上的隋、唐時代時即跟隨先民移入,但仍屬小規模,大量移入乃近三百年來之事。外人據臺期間,如荷蘭人、日本人統治臺灣之時,為改善臺灣黃牛體型、勞役力或生產力,曾自海外引進其他品種的牛,歐洲品種的牛因對本省溼熱環境的適應力差,故遺傳上的影響微小,主要受到的影響乃日本人所引進之印度牛,主要有兩品種,一種為Red Sindhi (紅色辛地),另一種為Kankrej(康固力吉),當初這種印度系牛與臺灣黃牛的混血後代,英國學者Mason曾稱之為〝臺灣肩峰牛(Taiwan Zebu)〞。事實上,臺灣光復已近五十年,且之後亦未大量引進該種印度牛,今天的臺灣黃牛受上述兩種印度牛血液的影響應是極為有限。
黃牛對以往臺灣農業社會最主要的貢獻為役用,其次方為肉用。在役用方面,不外乎耕田與拉車二種工作。早在三百年前,即有關於黃牛役用之記載。清康熙三十三年(西元一六九四年)的臺灣府誌即如此寫道:「黃牛近山多有,取而馴習之,用以耕田駕車。」又據乾隆二十九年(西元一七六四年)臺灣府誌記載:「荷蘭時,南北兩路設牛頭司,放牧生息,千百成群。犢大設欄擒繫之。牡則矣其餓餒,乃漸飼水草,稍馴狎,閹其外腎令壯,以耕以輓。悖者縱其孳生。」一般而言,在旱地耕作,黃牛的工作效能勝於水牛;若在砂土、黏土時,雖然為旱田,水牛的工作效能較黃牛為佳。水田之工作效能亦以水牛為佳。在肉用方面,以往由於獎勵農耕,多禁止殺牛,因農村勞力多來自牛。惟在其年老力衰、無法再供役用時,方可宰殺供肉用。也因此曾有法律規定禁止屠宰十四歲以下的牛,以確保牛源充足。牛因較偏於肉用型,且肉質較佳,故屠宰較水牛多。
臺灣光復後,六十年代開始的農村機械化,使黃牛的役用價值逐漸降低;另外,自民國五十三、四年間恆春分所由美國引進聖達肉牛並推廣民間,臺灣黃牛大量與聖達牛雜交改良後,改進了黃牛體型及增重的缺點,普受農民歡迎,但相對地造成黃牛族群的迅速減少;雪上加霜的是,民國六十三年,政府開放冷凍牛肉進口。隔年,進口數量更達兩萬五千五百噸,為省產牛肉同年產量的三倍,牛肉價格因此大幅滑落。省產牛肉在無法與進口牛肉競爭之餘,農民大量屠殺種牛,本省畜牛基礎嚴重受創,造成臺灣肉牛事業的沒落。以上原因,致使臺灣黃牛頭數日漸稀少。截至八十二年十二月底為止,臺灣現有牛隻頭數分為:乳牛117043頭,肉雜牛19207頭,水牛16489頭,黃牛12862頭(黃雜牛常被誤認為黃牛,真正的黃牛頭數可能更低於此數)。可見黃牛在臺灣的牛口中,是最為弱勢的一群。