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晏子姓晏名嬰,是春秋時期齊國有名的政治家。
從齊桓公稱霸以後,齊國逐漸衰退了。齊景公想,恢復齊桓公時的霸業先得跟楚國搞好關系,于是派晏子出使楚國。
楚靈王知道晏子個子很矮,就想羞辱他一番,顯示一下楚國的威風,于是叫人連夜在城門旁開了一個五尺來高的小洞。晏子來時,守城人讓晏子從小洞進城,說因為齊國使臣身材矮小,可以從小洞進城,不用開大門。
晏子嚴肅地說:“這是狗洞,不是人進出的。出使狗國的人才從狗洞進城,難道我是到狗國來了嗎?”守門人無話可說,只好開啟城門,迎接晏子進去。
晏子拜見楚王,楚靈王諷刺晏子說:“齊國難道沒有人了嗎?為什麼單派你這樣的人來當使者呢?”晏子回答說:“我們齊國都城有幾萬人,人人把衣袖張開就可以遮住太陽;每人呵一口氣天上就會出現一片烏雲;每人揮一把汗就可以匯整合雨水。行人肩膀挨著肩膀,後邊人的腳尖踩著前邊人的腳跟,怎麼能說齊國沒有人了呢?可我們齊國派遣使者有個規矩:有德有才的人,出使賢者為王的國家;沒有出息的人,出使庸者為王的國家。我是個沒出息的人,只能出使到你們楚國來。”
楚靈王覺得晏子言辭太厲害,不敢再和他辯論下去,恭恭敬敬地請晏子入席喝酒。正喝的時候,有兩個士兵押著一個囚犯從殿下走過。楚靈王問:“這個囚犯是哪裏人?犯了什麼罪?”士兵回答說:“是齊國人,犯了盜竊罪。”楚靈王故意笑嘻嘻地盯著晏子問:“齊國人都善於偷盜嗎?”作陪的楚國大臣們聽了,哄堂大笑。晏子離開座位,從容不迫地回答道:“我聽說,桔樹生長在淮河以南,結出來的桔子又大又甜;要是把桔樹種到淮河以北,就只能結出又小又酸的枳。這是因為淮南淮北的水土不一樣啊!同樣的道理,這個人在齊國並不偷盜,一到楚國就偷盜,這大概是因為楚國的水土容易使百姓偷盜吧?”楚靈王又討了個沒趣,只得說:“我本想跟先生開個玩笑,沒想到反被先生取笑了。”于是,楚靈王對晏子更加尊敬了。晏子臨走的時候,楚靈王親自為他送行。晏子出色地完成了出使楚國的使命。