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玉在礦物學上分為硬玉和軟玉。
硬玉也稱翡翠,屬輝石類,單斜晶系,主要組成物為硅酸鋁鈉(NaAlSi2O6,寶石礦中含有超過50%以上的硅酸鋁鈉才被視為翡翠),出產於高溫低壓下生成的變質岩層中,往往伴生在藍閃石、白雲母、硬柱石(二水鈣長石)、霰石和石英,莫氏硬度在6.5—7之間,比重在3.25—3.35之間。翡翠的顏色因含有的鉻元素質量分數不同而顯白或綠色,一般以白色泛綠種類最為常見,以翠綠色為貴。翡翠的流行史沒有軟玉長,其出產地也主要集中於緬甸(目前世界上最大的翡翠出產國)、日本新潟縣以及北陸沿海。危地馬拉、美國、俄羅斯也有少量出產。
軟玉也稱角閃石,陽起石類,在國際標準上並不被認為是玉,而是礦物,在少數國家(如中國),它們依然被當作玉的一個類別而交易,軟玉的化學成分是鈣鎂硅酸鹽(Ca2Mg5(OH)2(Si4O11)2),單斜晶系。產於新疆的和田玉是純度較高的一類軟玉,一般具有玻璃—油脂光澤,礦物比重在2.80-3.10之間,莫氏硬度在6-6.5之間,顏色因含有的礦物成分不同而呈現純白—霧狀黑等各種顏色,也因此沒有固定的解理態,和田玉具有玉石中最強的韌性而不易破損。