中國古時是用什麼方言的?

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語言一直演變著，有分有合，很難以現代的語言名稱表示。今天的粵語、閩語、吳語，不就是越、閩、吳所說的方言。比較客觀的是以當時的地名、國名、族名等，或所屬語系來表示。
上古的方言
現代中國的方言許多是屬於漢藏語系，即是漢語系和藏語系，兩語系本來同源，約在五六千年前分家。《國語．晉語》：「昔少典娶有蟲喬氏，生黃帝、炎帝。黃帝以姬水成，炎帝以羌水成。成而異德，故黃帝為姬，炎帝為羌。」黃帝的記載未在信史之列，然而羌語的確屬藏語系的，部落開支散葉勢之所趨。
《論語》載孔子說「詩、書、執禮皆雅言也。」周室的語言稱為雅言，相當於後世所說的「官話」。
《禮記．王制》「中國、夷、蠻、戎、狄，皆有安居、和味、宜服、利用、備器，五方之民，言語不通，嗜欲不同。」羌族屬西戎，西戎應是藏語系的。南蠻指巴蜀荊楚的外族，原來的語言所屬不詳，後來羌人活躍於此。北狄指北方的遊牧民族，即後來的鮮卑、蒙古，應是阿爾泰語系的。東夷，江南以下是越人所居，屬侗壯語系。此按地區和外族後裔所屬的語系來說，可能比較籠統。
《呂氏春秋．知化》「夫齊之與吳也，習俗不同，言語不通...夫吳之與越也，接土鄰境，壤交通屬，習俗同，言語通...」先秦時吳越同屬一個方言區，各國的方言大體上都不相通，但書面語就相當一致，都是以周室雅言為基礎寫成的，能反映先秦方言面貌的文獻非常匱乏。不像現代般從語言特徵划分方言，只能以民族和國籍來概括。秦始皇命趙佗等率五十萬兵鎮守南越，秦亡後，趙佗在南越自封為王；漢武帝平定交阯，又置郡發展，從此就有漢人在南越活動，漢語也往南傳播，敞開了中古時代南方漢語之門。揚雄撰《方言》，記載各地方言的詞彙，例如「瞷，...陳楚之間，南楚之外曰睇。」睇字來自楚語，至今還通行於閩語和粵語。
中古的中原語
漢魏以來，有不少被放逐、避禍、避亂的漢人遷徙至吳閩越等地，甚至遠至海南。五胡亂華，晉室偏安江左，漢語正式南度。胡人在北方吸納漢人文化，學習漢語。《木蘭詩》最早載於陳代智匠所編的古今樂錄中，「可汗」是胡人對領袖之稱，正是北魏人寫的。南朝漢語演變了不少，而隋唐時就很穩定，詞彙和語法是一致的，語音去到五代開始有明顯的改變。可見但凡時代背景複雜，都加速漢語的演變。
唐代文章一般是文言體，唐詩較能容許口語和方語存在。那些用語已見現代漢語的影子。如疑問代詞「那」(保留在今北方話中)、人名代詞「渠」(保留在今粵語中)、人名代詞「伊」(保留在今吳閩語中)等，上古漢語不會這樣用的。
中古的吳語
唐代的吳語主要是晉室左遷時帶來的中原漢語，張籍詩《永嘉行》云「北人避胡多在南，南人至今能晉語。」唐人對吳語多有歌詠，視之為古雅之言，一點也不鄙視，如：
王昌齡《題淨眼師房》「朱脣皓齒能通經，吳音喚字更分明。」
李白《示金陵子》「楚歌吳語嬌不成，似能未能最有情。」
劉長卿《題李嘉佑江亭》「稚子能吳語，新文怨楚辭。」
孟郊《寄義興小女子》「家中多吳語，教爾遙可知。」
蘇軾的《赤壁懷古》，是懷東吳周瑜的詞，今以一些吳方言來唸最能押韻，連閩語粵語也略有不及。北宋滅亡，南宋定都臨安，中原漢語又一次南移，重演晉朝的歷史，對吳語有很大影響。此時北方方言正在遼金朝醞釀中。
中古的閩語
歷來漢人沿海南移，未必就定居於江蘇，有一部份繼續南下，他們聚居福建泉州等地，帶來了漢語系的閩語，今天閩南語的淵源可追溯到晉漢，甚至遠先秦時代。江南地上承中原漢語下啟閩南話。如「儂」字，《玉篇》「儂，吳人謂人儂」，李商隱《江南曲》「郎船安兩槳，儂舸動雙橈。」此字除了見於今天的吳語，也見於閩南話。閩地荒僻，交通不便，保護著古語而不多受外來影響，好像兮、者、厝、汝等文言詞，又唐朝以前的語音特徵，都能保留在今天的閩南口語中。宋代大力發展閩地，泉州設港，潮汕水利等，閩語擴散到多處地方。
中古的粵語
廣州很早就有中國人活動，如趙佗稱王之處正在於廣州，各朝代都有漢人來到此。粵語的淵源主要來自唐宋，「屯門」之稱見於《新唐書》，意指屯兵之關口，又是海上絲路的要站。又如黃巢之亂直捲廣州，宋室南遷，元軍滅宋，都流入民眾。《朱子語類》載「四方聲音多訛，卻是廣中人說得聲音尚好。」廣中是指廣州的中心，即是所謂的「廣府」，粵語的音系最能與宋初《廣韻》的音系對照，朱熹因而有此一說。
近代南北漢語
唐至宋經過五代的亂世，漢語也有一點改變，不過還是非常銜接的。元代卻是漢語的轉捩點，主要是語音系統的改革，語音脫離了宋代的音系，然而詞彙和語法還能夠承接。元曲的韻書叫《中原音韻》，明清至今的北方方言都是從這個系統發展出來的，清室雖為外族，但沒有改寫漢語，故明至清漢語的變化並不大。隋代的韻書叫《切韻》，唐宋的漢語及其後許多南方漢語都是從這個系統發展出來的，凡屬《切韻》系統的方言，更能保存古漢語的遺跡。
有指古漢語是廣東話，也有指是閩南話，這都是欠缺歷史觀點的說法，樹梢不同於樹枝。由於篇幅之限，只能舉幾個方言例子來說，也未到要處。

2009-01-20 17:45:10 補充：
抱歉，第七段伊字的說法搞錯了。

2009-01-22 16:55:32 補充：
我對這方面很有興趣，從前看過許多相關的書，大部份都是記憶所及。由於過了字限，所以刪除了很多理由和引文。來日重新整理，分幾個評論發表原文，歡迎大家糾正和討論。以下略說一些根據，內容則後補。

第二段，本人不肯定是否對的，應該不止一個說法，應是其中一個說法。

第三段，參考自一本方言專著，書名後補。

第四段，純粹本人推理。《禮記》說五方之民言語不通，不代表五方的語系不同。如屬同一語系，但分開發展了一段時間也不相通。這裏所指的語系只是作為四夷的代表。除了種族融合外，後裔和祖先的語系是相同的。

2009-01-22 16:57:54 補充：
第五段，語言的核心是語法，當然也有演變，故有所謂上古語法、中古語法、歐化語法等研究。諸子著作來自各地，語法都是「上古語法」，基本詞一樣，只有個別詞彙不同，故說反映不到方言面貌。最能代表上古方言的是《楚辭》，來日略談。其實在趙佗稱王之前，南越已有「中國人」活動，見於《史記》。

第六段，南越是放逐之地，沒有記錯的話見於《世說新語》。《木蘭詩》是北魏人寫的，參考自《中國詩學-考據篇》黃永武著。南朝漢語多受影響，見於《顏氏家訓》(顏之推說批評當時漢語從俗，有名言「從正則懼人不識；隨俗則意嫌其非」)。隋唐的漢語一致，有點取巧，隋朝太短。五代開始有明顯的改變(有規律的)，參考自王力的《漢語語音史》。

2009-01-22 17:00:21 補充：
第七段，唐詩較能容許口語和方語存在，文言和白話分開(這現象不始於唐)，參考自王力的《古代漢語》《漢語史稿》。「伊」字記錯了，上古有這樣用法，「所謂伊人，在水一方」指示代詞，但說到「保留在今吳閩語中」則是對的。

第八段，引文應該清楚。《赤壁懷古》今以一些吳方言來唸最能押韻，參考自《語言大師如是說--字和詞》。

第九段，參考自那本方言專著，後補。

第八段至第十一段，本人涉獵過一點點聲韻學，來日詳談。

第十一段，清室把滿語和漢語分得清楚，漢語頂多引入了一些來自滿文的詞彙。

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