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電視這個詞在不同的環境下有不同的內涵和外延。通常有以下三種意思：

指將連續的、動態的圖象和聲音轉換為電子訊號，並通過各種渠道傳輸電子訊號，然後再將電子訊號還原為圖象和聲音的技術；
指接收這種電子訊號的設備，即可以接收並還原電子訊號為活動的、連續的圖象和聲音的裝置，通稱電視機；
一種特別的社會文化現象，特指人與人之間、人群和人群之間、人群與人之間使用電視作為傳播載體進行信息交流、信息傳播的一種過程，諸如電視節目的製作、電視訊號的傳輸、電視訊號的接收和觀眾對於電視節目內容的評判和反饋等的各個方面。
電視，被世人公認為是二十世紀最為偉大的發明之一。

歷史
主條目：電視的歷史

早期手提式的電視機電視不是哪一個人的發明創造。她是一大群位於不同歷史時期和國度的人們的共同結晶。早在十九世紀時，人們就開始討論和探索將圖象轉變成電子訊號的方法。在1900年,「television"一詞就已經出現。
人們通常把1925年10月2日蘇格蘭人約翰·洛吉·貝爾德（John Logie Baird）在倫敦的一次實驗中「掃描」出木偶的圖象看作是電視誕生的標誌，他被稱做「電視之父」。但是，這種看法是有爭議的。因為，也是在那一年，美國人斯福羅金（Vladimir Zworykin）在西屋公司（Westinghouse）向他的老闆展示了他的電視系統。
儘管時間相同，但約翰·洛吉·貝爾德與斯福羅金的電視系統是有著很大差別的。史上將約翰·洛吉·貝爾德的電視系統稱做機械式電視，而斯福羅金的系統則被稱為電子式電視。這種差別主要是因為傳輸和接收原理的不同。
電視的發展紛繁複雜。幾乎是同一個時期有許多人在做同樣的研究。為將歷史簡明地說清楚。我們可以將電視的歷史分為以下四個部分：

機械式電視
電子式電視
彩色電視
廣播電視

現在

電視機現在，電視正在進行著一場革命。

電視技術的現狀：當前電視技術的一個最明顯的特徵就是數位化。首先是節目製作數位化。上世紀九十年代末期，英國廣播公司（BBC）率先在全球建立起了「哥倫布」系統。這個系統使得BBC的電視節目儲存、編輯、播出全面實現數位化，即非 磁帶化，從而極大地提高了BBC的工作效率，節省了製作成本。另外，現在的電視機構正在逐漸淘汰傳統的類比錄放影機和錄象帶，取而代之的是數位錄放影機和各種新興的記錄載體。這個變革大大改善了圖象的質量。其次，傳輸技術也多元化起來。除了傳統的無線 微波傳輸外，現在還有有線電視、衛星電視等傳輸方式。這些新興的傳輸方式有效地減輕了訊號在傳輸過程中必然會產生的衰減現象，保證了較好的接收質量。最後是接收技術的數位化變革（請看下一個要點：電視機的現狀）。聲畫質量的提高和雙向互動是數位化廣泛推廣帶來的兩個最大的好處。
電視機的現狀。現在的大多數人用的電視機體積比起十年前來並沒有小多少。因為顯象管技術依然是現在最常用的顯示技術。這種技術最大的缺點是屏幕的大小與體積成正比。而34英寸是這種技術所能夠達到的最大極限。這顯然與人們的需求背道而馳。於是，更多的顯示技術湧現出來。例如背投影電視、液晶電視、電漿電視#電漿電視等。與此同時，伴隨著電視製作和傳輸技術的數位化，接收裝置的數位化也成為了必然。數位電視的顯示效果更好，功能也更多，甚至已經可以實現初步的雙向互動。電視機的另一個趨勢是智能化趨勢，即與其他電器的結合，特別是與電腦的結合。這將使得電視更加「聰明」，具有更多的功能，從而突破電視的傳統含義（參見「前景」）。
電視傳媒。發展飛速，讓人應不暇接，更加迷惑。電視傳媒的兩極化嚴重。知名的、諸如BBC、CNN等幾家電視機構握有強大的話語權（參見「全球傳播」）。專業化程度加強，面對的受眾面更加狹窄。

電視新聞中，直播這一手段被頻繁使用，其旨在更加真實地還原新聞事件本身。經典案例：CNN的波斯灣戰爭報導