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唐代繼隋代之後,受到隋代的影響不少,如政治制度,經濟制度,軍事制度,科舉制度等,特別是運河的建設,唐代受隋代之賜匪淺。加上唐代雄才之主屢出,始有太宗,雖中經武韋之亂,然唐之國勢日隆,以玄宗開元天寶之世,而達至頂峰。茲試比較唐太宗之貞觀之治及唐玄宗之開元之治,以見兩個盛世之同異。
首先從政權之獲得而言,太宗與玄宗均經歷不少險阻與掙札。太宗世民是高祖之第二子,以促成高祖起兵,及削平群雄之過程中,立下豐功偉績;同時世民與太子建成及齊王元吉之沖突越來越大,至武德九年,世民發動玄武門之變,殺死了兄弟,然後才得登大寶,是為唐太宗,那年他才二十八歲。
至于玄宗,他與太平公主討平韋后之亂,然後又誅除居心叵測的太平公主,有效才防治了唐室的女禍,然後在二十九歲那年即位。
由於太宗與玄宗之得位都不容易,均經過一番掙扎,且年輕即位,故在其即位之初,均能勤政愛民,勵精圖治,而奠下了日後治世之基礎。
至於君主之才能和品德,太宗與玄宗均能勤政愛民。如太宗常以天子為民父母自警,留心地方的吏治等;他在即位初便以煬帝之荒淫為戒,把大部分宮女釋放出宮,務求君主能孜孜求治,使天下無事。太宗又力求節儉,例如他建造玉華宮,只在其所居主的地方用瓦覆蓋,其餘的都用茅草。太宗時常抱著民為邦本的思想去治國,反對君主的窮奢極侈,認為這樣等於吃自己的肉來充腹,雖然會飽,但不免一死。
開元初期的玄宗勵精圖治不比太宗遜色。如他曾銷燬金銀器玩,以供國用;又把珠玉錦繡焚於殿前,以示檢僕等,又不准天下再采珠玉,和織錦繡。可惜玄宗在開元末年便縱情酒色,寵倖楊貴妃,又過著極為奢侈的生活,而「從此君王不早朝」了。
在用人方面,太宗可謂以才任人,人才之多,史所罕見。如王珪對太宗曰:
孜孜奉國,知無不為,臣不如玄齡;出將入相,資兼文武,臣不如靖;理繁治劇,眾務必舉,臣不如冑;敷奏詳明,出納惟允,臣如如彥博;以諍諫為心,恥君不見堯舜,臣不如徵;至激濁揚清,疾惡好善,臣於數子,有一日之長。帝稱善。
案太宗極能受惜人才,房謀杜斷,相得益彰,即魏徵和王珪,本是太子舊人,太宗仍然吸納引用而不見嫌棄,可見他用人雖才之態度兼收並蓄,成一代之治。
太宗在接納諫言上,亦是難得的,最著名的諫官是魏徵,魏徵對太宗要求嚴格,期望太宗能有始有終,比隆堯舜。當魏徵死後,太宗說他喪失了一塊寶貴的鏡:「以鏡為鑑,可以正衣冠;以古為鑑,可以知興替;以人為鑑,可以明得失」;又太宗在對高麗的戰爭失敗而回後,又很想念魏徵,認為有他在的話,便一定沒有這結果了。從納諫的態度而言,前期的太宗是十分開明的,可謂千古難得,但太宗晚年,便變得不接受諫言了。
至於玄宗一朝,也有不少的賢臣輔政,較有名的是姚崇和宋璟。他們影響了玄宗,頗能糾正武則天以來的弊政。例如則天時為了專政,同時並設許多的宰相,玄宗時便恢復宰相的職能。開元中的名臣不少,還有盧懷慎,張九齡等。但玄宗晚年用人上頗有過失,如不學無術的李林甫和楊國忠專相位十幾年,卒引致安史之亂。可見玄宗在用人上是有始無終的,比不上太宗。
在民生經濟上,貞觀之世繼大亂之後,人口壓力不力,地廣人少,均田制和租庸調制相配合,為民制產,成為一代之美制。故貞觀之世,經濟之發展是健康向上的。
但玄宗之地,雖然物價平宜,但潛藏著嚴重的社會危機,最嚴重的是土地兼併和貧富懸殊,杜甫詩謂:「朱門酒肉臭,路有凍死骨,榮枯咫尺異,惆悵難再述」又如<麗人行>深刻地揭露了楊氏之窮奢極侈,令人側目。另外,戶籍的紊亂失實也令賦稅收入減少和不公平,富者越富,貧者越貧,嚴重的社會危機,一觸即發。
太宗和玄宗之晚年均有過失。太宗尤受到嗣位問題之困擾,因為承乾之太子地位不穩,並蓄意叛變,這事令太宗精神崩潰,幾致自殺。及後立高宗李治為太子又受到朝中大臣的反對,幾經掙扎,才定下太子之人選。但李治無甚才能,造成日後武后篡唐之惡果。
玄宗晚年故以女子致禍,楊貴妃既得玄宗之專寵,其兄楊國忠又掌宰相之位,無能而害材,激成安史之反叛。又在赴蜀途中,太子李亨私帶部屬至靈武,並自立為帝,幾同政變,而玄宗回京後,又受到宦官李輔國之玩弄和壓迫,可謂不得善終。