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中國上古時期的禪讓制度,最早記載於《尚書》之中,但其真實性一直存在爭議。是中國上古時期推舉部落首領的一種方式,即部落各個人表決,以多數決定。相傳堯為部落聯盟領袖時,四岳推舉舜為繼承人,堯對舜進行三年考核後,使幫助辦事。堯死後,舜繼位,用同樣推舉方式,經過治水考驗,以禹為繼承人。禹繼位後,又舉皋陶為繼承人,皋陶早死,又以伯益為繼承人。這是部落聯盟推選領袖的制度,史稱「禪讓」。據說首領要躲在樹林中,然後由族人擁戴他出來。但另一種說法是,禪讓制只是到禹就終止了,他建立第一個朝代——夏朝。
《中國歷史之謎》(作者不詳)有這樣一條:
“上古是否有禪讓制度”中說到:
《尚書》的《堯典》、《舜典》、《大禹謨》等篇說,堯在位七十年,年老体衰時請四岳推舉繼承者...(敘述了禪讓制度)
《論語》、《墨子》、《呂氏春秋》、《韓非子》、《史記》等,都肯定禪讓制度的存在。
《孟子-万章》一方面否定堯讓舜,舜讓禹,一方面又承認堯荐舜于天,舜荐禹于天....考孟子本意,或在強調舜,禹本身具有賢德而踐天子位,而不在于受禪。
爭論至現代:
夏曾佑:《中國古代史》認為禪讓是一种選舉制,屬貴族政体,也是孔,孟,庄等托古改制之說。
顧頡剛:“禪讓傳說起于墨家考”明确提出墨家學派杜撰了禪讓的傳說。理由是《尚書》中《堯典》、《舜典》等和《論語-堯曰》、《荀子-成相》均為后人偽作;禪讓說符合墨家“貴義”、“尚同”、“尚賢”的主張,墨家學派內部實行的正是禪讓制度。
郭沫若:《中國史稿》則說禪讓制度反映了部落聯盟議事會的情況。
翦伯贊:《中國史綱要》和范文瀾:《中國通史間編》也都主張禪讓傳說是原始社會軍事民主主義特點的反映。