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宦官,也稱太監、公公、寺人、閹人、內侍、中官、中涓、內豎、中貴人,是指古代宮廷中替皇族服務並閹割掉外生殖器的男性。宦官是負責宮廷雜事的奴僕,不得參與國家政務,但因與皇室朝夕相處,遂能博取信賴或有可乘之機,故在一些朝代中存在着宦官掌握國家政務大權的情況。
中國早期宦官不一定都是閹人,在東漢之後才完全使用閹人做宦官。 用閹割過的男人作為宮廷內侍並非中國獨有產物。以往朝鮮、越南的皇室也喜歡使用去勢的男性作為內待,埃及、波斯、印度,土耳其等古文明都曾經有相同的做法。聖經新約中亦有向來自非洲埃塞俄比亞的太監傳福音的記述。英文中太監(eunuch)一字即由希臘文「守護床的人」轉變而成,可見宦官在中外本來都是為了保護後宮貞節、皇族血統而設。土耳其人使用的是黑人太監,名為諸女領班,也有白人太監,但黑人人數多,勢力也較大。
在中國,商朝時的甲骨文中曾出現「凸刀」字,其義與閹字相通,可見當時已有將人閹割;但未見有將他們作宮庭內侍的記述。西周時開始有使用閹人的記載,《周禮》內有「宮者使守內,以其人道絶也」。當時的閹人被用來作「寺人」、「內豎」、「閽人」等職,但是人數不多且地位低下,只是負責雜役、傳令等工作,是家臣的一種。隨着專政王權的發展,到了戰國、秦朝時,受宮刑的人大量增加,使用閹人的機構亦增多,閹人當政亦開始出現。
到了漢朝,侍候皇帝的人統一被叫作「宦者」或「宦官」。據說此名是出自拱衛在天帝星旁一個叫「宦者」的星座。至東漢時,規定宦官全部要用閹人,大規模宦官當政亦在當時首次出現,東漢末年成為宦官與外戚之間彼此廝殺的舞台,稱為「第一次宦官時代」。
之後,在唐代安史之亂後再次出現大規模宦官當權,稱為「第二次宦官時代」。
至於「太監」此一名稱,最早出現於遼,本來是政府高級職位的名稱,並不一定由宦官擔任。至明朝時,宮廷內設十二監二十四衙門,提領者被稱為掌印太監,俱由宦官出任。低階宦官名「少監」、「中監」,高階宦官是「太監」;於是「太監」變成了高級宦官的稱謂,後來成了對宦官的統稱。
宦官在明代發展至頂峰,雖然明太祖明令禁止宦官干政,但明成祖奪權後開始重用宦官。明初交趾監軍馬騏激發交趾人起兵脫離中國獨立,明末時曾經有過宦官數萬名,遍佈政府各部門,以太監充任的特務分佈全國,尤其是天津、泉州、寧波、廣州等對外商船貿易海港港口必定派駐「稅監」太監,稱為「第三次宦官時代」。宦官時代的結束,一定是王朝的覆亡。
到清朝時,宦官統統稱為太監。清朝對太監控制得十分嚴格,除了清末有一兩個受寵的太監外,宦官弄權的情況沒有出現。
民國初年袁世凱稱帝時,宣佈宮中永遠不用宦官,宮中僕役全部由女官擔任。
著名宦官:
豎刁:春秋時齊國宦官。他為了表示對齊桓公的忠心,自行閹割,而齊桓公也因為這件事而不聽管仲遺言,親信易牙、豎刁。桓公病危時豎刁作亂,桓公衣袖蒙臉,氣絶而死。之後桓公五位公子為繼位而明爭暗鬥,無人替桓公收屍。
嫪毐:戰國時期秦國的假宦官,與太后趙姬通姦,後被秦始皇車裂。
趙高:秦朝時宦官,秦始皇死後專權獨斷,被秦王子嬰所殺。
鄭季產:與漢和帝合謀,計殺竇憲,後頗得權柄。
蔡倫:(約63年—121年),東漢時宦官,相傳是紙的發明人。由於政爭,陷害漢安帝的祖母,後被迫自殺。
張讓:東漢十常侍之首,殺死了大將軍何進。在袁紹入宮捕殺宦官時,跳黃河自盡。
黃皓:三國時蜀漢宦官,頗受劉阿斗寵信,因而荒廢政事。
高力士:唐玄宗寵臣,傳說李白醉酒後要「力士脫靴」。力士權勢雖大,但頗為忠義,玄宗死後即絕食而死。
李輔國:唐肅宗當權的宦官,第一位宦官宰相,擁立唐代宗有功,後因驕橫,被代宗派人殺死。
魚朝恩:唐朝時以監軍出身的宦官,頗有才氣,能講授《五經》,亦能佛法。後因專權,被唐代宗賜死。
童貫:北宋宦官,與權相蔡京勾結,在小說《水滸傳》亦有描述。力主宋、金協力攻遼,後被宋欽宗賜死。
鄭和:(1371年-1435年)明朝成祖三寶太監,航海探險家。
王振:明朝第一位當權宦官,引致土木之變,明英宗被俘。王振則被護衛將軍樊忠所殺。
劉瑾:明朝時當權宦官,貪污甚鉅,後被明武宗凌遲處死。
張永,明武宗時的大宦官,告發劉瑾罪狀,於是劉瑾凌遲。王陽明被江彬誣陷時,曾經進言力救。
馮保:明朝宦官之一,權傾一時,與大臣張居正合作,後為明神宗所殺。
魏忠賢:明熹宗時宦官,頗得寵信,把持朝政,殺害了許多東林黨人,後被明思宗所殺。
安德海:清朝慈禧太后的寵臣。後出北京,在山東辦貨,被山東巡撫丁寶楨以祖訓逮捕,處斬。
董海川:河北文安縣人,宦官,清朝武術家,八卦掌始創者。
李蓮英:服事慈禧太后,為繼安德海後的另一位當權太監,1911年卒,年六十四。
小德張:中國最後一位掌權太監。1957年病逝,年八十一。
= =" 商朝當時有人閹割,商朝= =