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"漱"即洗滌的意思。 在古書中早有記載,例如:《禮記內則》:"雞初鳴,咸盥洗。"說明古代已養成了早晨進行"盥洗"的習慣。 這裡的"盥洗"也可能包括漱口在內。 直接關於"漱口"的記載,見隋代巢元方著《諸病源候論》:"食畢常漱口數過,不爾,使人病齲齒。"這裡指的是飯後漱口,也有人主張晚上漱口,認為晚上漱口對保護牙齒有更大的效果。 宋代張呆著《醫說》;"世人奉養,往往倒置,早漱口不若將臥而漱,去齒間所積,牙亦堅固。"後來有更多人主張,每天早晚兩次漱口;以保持口腔衛生。
在刷牙工具沒有發明之前,古代漱口普遍採用含漱法,以鹽水、濃茶、酒為漱口劑,唐代孫思邈著《備急千金要方》:"每旦以一捻鹽內口中,以暖水含……口齒牢密。"《延壽書》有用濃茶漱口的記載,"凡飲食訖,輥以濃茶漱口,煩膩既去,而脾胃自和,凡肉之在齒,得茶漱滌,不覺脫去而不煩挑剔也。蓋齒性便苦,緣此漸堅牢而齒蠢且自去矣。"據現代藥理分析,茶葉中除有維生素外,還含有單寧和少量的氟化合物,單寧具有抗菌、殺菌作用。 氟化合物确有防止龋齿的作用。氟化合物確有防止齲齒的作用。 說明古代主張用濃茶漱口預防齲齒,是符合科學原理的。 關於酒劑漱口,《醫說》:"劉幾年七十餘多,精神不衰,每一飲酒輒一漱口,雖醉不忘也,曰此可以無齒疾。"這都是人們在生活實踐中積累的豐富經驗。 以後,我國人民在含漱法的基礎上,又出現了揩齒法。
此外,有關學者認為,我國是最先使用牙刷的國家。 因為在遼墓穴中發現過骨質的牙刷柄,它是迄今發現的、世界最早牙刷實物,距今已有1000多年時間。 不過,敦煌石窟中的壁畫表明,古人是用右手中指當“牙刷”用的。 到明代更有人主張用左右手同時擦牙。 可見,那時的牙刷使用還不是普遍。
莫高窟的經變畫,如唐《勞度叉鬥經變》中,描繪“外道”最終皈依佛法時,常常進行洗浴、剃度、揩齒的情景。 揩齒就是刷牙。 古人刷牙的方法正像畫上這樣:先用一手的食指和中指蘸些藥物,抹在牙齒上,再用牙刷去刷。
印度人曾經用楊枝刷牙,所以楊枝又叫“木齒”。 不僅如此,鑑於牙齒的健康在全身健康方面所居的重要地位,印度人還把贈送楊枝作為“祝您健康”的一種表示呢。 後來此法傳入我國,我國人民也逐漸學會了這種刷牙方式。 古醫書《外台秘要》說,用楊枝將一頭咬軟,蘸了藥物揩牙,可使牙“香而光潔”。 在往昔,齒木據說是僧人必備的日常用品之一。 辰起及餐畢,僧人都要將齒木嚼成細條狀,用來剔除齒間殘物。 它兼有牙刷和牙签的功能。它兼有牙刷和牙籤的功能。 潔牙之後,方可去誦經禮拜。 佛經《華嚴經》上甚至把嚼楊枝歸納有十大好處。 它們是:1.消宿食;2.除痰疾;3.解眾毒;4.去齒垢;5.發口香;6.能名目;7.潤澤喉嚨;8.唇無皺裂; 9.增益聲氣;10.食不爽味。
當然,雖說楊枝是潔牙的常用“齒木”,但齒木又並非只限於楊枝。 百姓完全可以因地制宜地找尋合適的潔牙材料。 槐枝、桃枝、葛藤等都與楊枝一樣有苦、澀、辛、辣的味道,所以它們也可以成為齒木。 沒有牙膏的時代,大家不僅能找到潔齒的材料,而且“嚼”的方法來潔齒,看來比“刷”更為方便,實用。 那麼,咀嚼嫩樹枝用以潔牙的效果究竟如何呢? 古今都認為確有良效。 李時珍也說,用嫩柳枝“削為牙枝,滌齒甚妙” 。