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乒乓球一名起源自1900年,因其打擊時發出「Ping Pong」的聲音而得名,在中國就以「乒乓球」作為它的官方名稱,香港及澳門等地區亦同時使用。然而,台灣和日本則稱為桌球,意指球桌上的球類運動。
桌球由網球(tennis)發展而來。它起源於19世紀末的英國。歐洲人熱愛網球運動,但因為受到場地和天氣的限制,於是他們將網球運動搬到室內,以餐桌作為賽場,慢慢發展出桌球運動。20世紀初,桌球運動在歐洲和亞洲蓬勃開展起來。1926年,在德國柏林舉行了國際桌球邀請賽,同時成立了國際桌球聯合會。第一屆世桌賽譜寫了桌球早期運動的歷史新篇章,為今後的世界錦標賽奠定了基礎。從1926年至1939年,世界桌球錦標賽每年都舉行一次。從2003年第47屆世桌賽開始,國際桌聯決定將把單項與團體比賽分開進行。多年的發展也使桌球的球拍、比賽用球和規則發生了很大的變化。桌球運動於1988年夏季奧運會被首次列為奧運會正式比賽項目。
在中國,早期的桌球運動僅在上海、廣州、北京、天津等少數大城市開展。經過多年的發展,已成為一項全民普及的運動,中國隊在世界大賽上也奪得一個又一個的冠軍。桌球在中國被譽為「國球」。