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濕地係指陸地與水域之過渡地帶,由字面看來,是指潮濕的土地,涵括了林澤、草澤、泥沼、水塘、低窪積水區及潮汐灘地等。濕地並不包括永久的水域,如河流、湖泊或海洋。而湖泊邊緣淺水區域、河口海岸地區、經常或間歇為洪水或潮汐所淹沒的土地,卻是整個濕地生態最重要的部分。濕地的三要素為濕土(hydric soil)、水域(w a -ter regime )、與水生植群( hydrophytic vegetation )。概分為河口(e s t u a r i n e)與淡水濕地( p a l u s t r i n e)兩大類。河口區包括大部分海岸半含鹽濕地,如:潮地鹽生草澤、紅樹林沼澤、潮間泥質灘地等;淡水低濕地包括草澤地、灌叢沼地與森林濕地.
濕地的形成主要有六個基本因素:冰河作用、侵蝕和沈積、水獺築壩、融凍作用、人類活動、其他因素。
1、冰河作用以美國為例,許多濕地是由9 , 0 0 0至1 2 , 0 0 0年前的冰河融化所形成的,而形成的方式有三:一、冰河消退後於外洗平原、冰磧處所遺留的冰蝕凹洞和窪地。二、冰河攔阻河流,經常造成冰河湖。三、冰河沖蝕河谷和鬆軟的河床沈積物,形成大且深的湖泊。
2、侵蝕和沈積發生在河口灣與海岸地區的濕地,沈積物會在沙洲島或珊瑚礁後面,及海灣和河口中的靜水域中沈積。另一種則是在河流的氾濫平原上,而氾濫平原是於洪水時所帶來的沈積物沈積後所形成的,加上河川侵蝕和堆積作用下,於其上產生湖泊和低地創造出濕地可能的形成環境。
3、結冰和融解高緯度地區由於冰的融凍作用產生許多大小不同的岩屑和土粒,而且在融冰季節這些岩屑和土粒會移動,形成淺水區和小池塘。
4、生物活動生物如水獺在小型內陸濕地的形成上扮演著十分重要的角色。水獺會在森林地區築土堤,而創造濕地的環境,但因為人為設陷阱捕捉的壓力,也間接減少此類濕地的面積。
5、人類活動濕地可能經由水庫、水田、池塘、灌溉渠道,及採礦產生凹洞和窪地等環境而產生;或因道路、堤防及其他工程結構而產生排水不良的地區;或經由政府、地方資源經理者及保育團體所創造出的人造濕地。