公元與西元要如何區分?

這個問題和基督教很有關係，西元（公元）的定義是由第六世紀時的修士Dionysius Exiguus推算出來的，一般而言大家都以為耶穌基督出生那年是西元元年，不過耶穌不在公元元年出世，耶穌生在耶穌紀元前四年，因為他的計算錯誤了，原因如下：

〔公元的計算法〕

我們用的西元又稱為公元，因為世界上大部分的國家都採用它，至少在國際間的公務往來是如此。西元也稱為耶穌紀元，原意是從耶穌誕生後第二年開始起算。

當耶穌在世時，祂的影響力還沒大到可以樹立年代的里程碑。祂的行跡所至，大概都在羅馬勢力範圍內，公共事務是以羅馬曆法為依據，而描述耶穌個人行誼則用猶太曆法。

耶穌死後，基督教逐漸興起。基督教最重要的節日就是復活節─耶穌死後三天復活了；這是神的啟示。一開始，復活節在一年中哪一天，並沒有一致的規定。羅馬皇帝君士坦丁為影響基督教，在西元三二五年舉行基督教大公會議，尋求基督教義的統一，並規定復活節在「春分之後第一個月圓後的第一個禮拜天」（如果月圓剛好是禮拜天，就順延一星期。），所以，復活節是羅馬與猶太兩曆的混合產物。

這樣的規定牽涉到三個周期：春分（一年四季之中有兩天的日和夜等長，春季的那一天稱為春分），月圓與太陽的回歸、月亮的盈虧相關，禮拜天則是星期周期的特殊日子。因為一般人很難推算出來，於是教會就找有學問的修士，推算往後幾年復活節的日子，並周知教友採用。

〔公元的由來〕

一位在第六世紀於北歐出生的修士，計算了耶穌（Jesus OfNazareth）出生的年份為羅馬建城後７５４年。於是他以這一年作為公元的元年，從此沿用至今。西徐亞（Scythia︰現在的摩達維亞Moldavia）地方的修道院院長「矮子但尼斯」（DionysiusExiguus）推算復活節時，他想到何不用耶穌紀元呢？因此，以耶穌出生後的第二年為耶穌紀元元年。從各種資料推算，他認為當時已經到了耶紀五二五年。耶穌紀元從此就漸漸傳開來使用，變成了西元紀年，公元紀年。

〔耶穌不在公元元年出世，耶穌生在耶穌紀元前四年〕

不過，經過後人仔細考證，耶穌並不出生在耶紀前一年，而是前四年。所以千禧年並不等同於耶穌誕生千年紀念或二千年紀念。他的計算錯誤了，因為耶穌的出生一定在大黑落德(HEROD THE GREAT)逝世之前。根據現代研究得來的資料，我們肯定：
．大黑落德在羅馬建城後750年（即公元前4年）已死；
．羅馬皇帝奧古斯都（AUGUSTUS）在羅 馬建城後746年（即公元前8年）才下令猶太人作戶籍登記。所以，雖然這位修士的原意想以耶穌出生的那一年作為公元元年，事實上耶穌在公元前7一5年間出生。

〔耶穌的生日也不在12月25日〕

耶穌出生的日期和月份也無法查考。基督徒在每年12月25日慶祝聖誕節，只是源自第四世紀信徒的一種傳統。他們取用了羅馬人慶祝太陽神的日子，作為慶祝耶穌他們心目中正義的太陽誕生的日子。

公元就是我們現在用的西元（英文是 anno Domini，縮寫A.D.）是從耶穌誕生起算。公元前，也就是耶穌誕生之前囉，英文是before Christ，縮寫B.C.
公元是英文"Common Era"(CE)的翻譯，
而公元前是"Before Common Era"(BCE)．
西元是英文的"Anno Domini"(AD)，
西元前是"Before Christ"(BC)．

耶穌的降生把人類歷史劃分A．D．和B．C．兩部分。B．C．是Before Christ（基督以前）的縮寫；A．D．則是拉丁文Anno Donmini (in the year of our Lord ,我們主的紀年）的縮號。A．D．通常譯為公元、西元或紀元，有些基督徒則譯為主後；B．C．則譯為主前。用於記錄年代時，B．C．置於數字之後，如986B．C．，而A．D．則置於數字之前，如A．D．386。
也就是說，公元和西元是一樣的。