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SOS第一次被採用在1905年4月1日,由德國政府規定於無線電的管理條例。並於1906年11月3日成為國際標準(之前使用CQD求救信號,但並未成為標準)。在1908年6月1日後被廣泛採用。
之所以制訂新遇難信號為SOS,是因為當時的抗干擾技術很差,之前常用的CQD信號,由於發送碼長,而且電碼的符號不一致,而S與O是摩斯電碼中少有的連續碼而且對操作員來說較易使用。而SOS在往後也成為一個易記,實用的求救方式。
其中一次利用SOS求救信號就是1912年4月14日晚上,英國郵輪鐵達尼號在北大西洋沉沒時利用的。當時英國人多數是利用CQD求救信號,不過當晚就利用新的SOS求救信號,希望有郵輪來拯救他們,不過已經太晚了。
由於現代無線電通訊技術的發達,船舶與航空器越來越少使用摩斯電碼通訊,因此除了業餘無線電外,SOS已逐漸停用,改以國際海事衛星電子通信設備的國際呼救系統(GMDSS)代替。
日常中,SOS通常被理解為:“Save Our Ship”(拯救我們的船) 或“Save Our Souls”(拯救我們的靈魂)。 但亦有說指其本身是沒有意思的,純粹因摩斯電碼是全點及全橫而方便記載。