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琉球本來與朝鮮、越南一樣,自十四世紀明朝初年開始成為中國藩屬國,藩屬國的國王雖被中國冊封,而且要向中國定時朝貢,但中國不會在藩屬國置郡縣,也不會派地方官管治,也不會干涉藩屬國內政,故藩屬國不算是中國領土,所以古時琉球國只是中國藩屬,不是中國領土。
琉球王在明太祖時被明代中國封為中山王,自此琉球從中國學習先進的造船技術,發展與中國以及其他亞洲國家的海上貿易關係,更吸收儒家文化,以儒教治國,在十五、十六世紀,琉球可算是一個無論經濟以及文教都十分鼎盛的島國,可稱為東亞地區的樂土。
但琉球的富庶引來日本人的垂涎,公元1609年,統治日本九州南部的薩摩藩大舉入侵琉球,琉球不敵,自此以後,琉球成為日本薩摩藩的藩屬,但薩摩沒有阻止琉球人附屬中國,因為中國的藩屬會從中國取得豐厚的賞賜,任由琉球維持與中國的藩屬關係,薩摩藩也可以從中取利。而琉球與薩摩藩也一直向中國隱瞞琉球同時是薩摩的屬國。
至十九世紀,日本實行明治維新,各地方雄藩都將權力交回中央政府,於是日本認為琉球不只是薩摩藩的屬國,而是日本的屬國,而當時日本已有向亞洲擴張的野心,並計劃先佔琉球再窺台灣。1871年,一批琉球漁民人因颱風關係飄流到台灣東岸,部份被台灣土著殺害,後來獲救的琉球人都被中國送回琉球,但日本就借故生事,指琉球人是日本屬國的人民,日本保護國民理由向清政府交涉,並封冊封琉球國王。這時,清政府才知琉球已向日本朝貢了兩百多年。但清政府認為事件已處理,日本不宜干涉,但日本反而在1874年派兵在台灣東岸登陸,幾乎與中國開戰,但因英美等國調停日本才撤兵。
日本撤兵後,中國兩國在天津商討善後問題,但無能的滿清政府竟同意日本此次出兵台灣是『保民義舉』,以及向日本賠償軍費。日本之後更為囂張,並於1875年佔領琉球,並停止琉球向中國朝貢,當時琉球國王遣使至福建要求中國協助抗日,但李鴻章認為不應為琉球這個區區小國與日本失和,所以不出手協助,直到1879年日本廢琉球王,置沖繩縣,正式將琉球併吞,李鴻章等才發現日本的野心不少。後來清政府曾透過美國向日本交涉琉球問題,後來日本開出琉球北部歸日本,中部沖繩島一帶維持獨立,南部八重山群島歸中國,但中國反對,而一直至1894年甲午戰爭爆發,中日兩國皆未能為琉球問題達成協議,但甲午戰爭中國慘敗,連台灣也保不住,更不得放棄整個琉球群島予日本。
直至兩次大戰後期,美國從日本手上奪取琉球,有個說法是美國想把琉球交給國民政府管理,但蔣介石怕中國國力未能管理孤懸海外的琉球而拒絕了,而後來中共建國,與美國為敵,美國更不會將琉球群島交予中國,而日本戰後漸成為美國的親密盟友,故在1972年將琉球群島交予日本,而美國維持在島上駐軍。