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成語是漢語中人們熟識並廣泛使用很久,以表示漢語中一般概念的固定片語或短句,一般以四字組成,也有三字或者五字以上,如「破天荒」、「二桃殺三士」等,通常帶有書面語的色彩。成語在文言文中被廣泛使用,並且在現今的白話文書寫或日常會話中,仍有為數不少留存下來。按照比較嚴格的界定,現在大約有五千條左右的成語,但也有收錄兩萬條的成語詞典。
成語屬於熟句中的一種,大多源自於典籍中。一些成語可以從字面判斷語義,比如「急中生智」、「插翅難飛」、「亂世用重典」等;也有一些成語在學習的過程中,必須同時了解成語背後的來源出處:與其相關聯的故事、神話或歷史等,才能明白,比如「刻舟求劍」、「葉公好龍」等。然而,一些原不能從字面理解的成語,由於其意義被廣泛地誤解、又無人查實,長久流傳的結果,使得這些成語反而常以其字面意義運用,而非其引申義。如「空穴來風」,人們認為它是指無根據的傳言。而據《正版語文》中所說,它其實恰恰是指有根據的傳言(此成語多有下句以作粉飾,令其意思更明顯,為「未必無因」)。又如「素面朝天」,人們認為「素面」是指不加修飾的面容,「天」是指天空,但其實「天」是指天子(指皇上),成語的意思從一典故得來,應是指女人既美貌又自信。
與一般的片語或短句不同,成語中的文法及詞語結構常與現今的白話文有所差異,文字的使用較為凝煉。另外,成語的片語裡的單詞如任意抽換成其他的單詞使用,可能被視為誤用,而刻意抽換成其他單詞以表示不同的意義,則會被視為特殊的修辭手法,然而這兩者之間的界限往往不是那麼清楚。