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地藏王菩薩的梵名是「乞叉底孽娑」,《地藏十輪經》中記載:「安忍不動猶如大地,靜慮深密猶如地藏」,前句取「地」,後句取「藏」,故名「地藏」。祂承受釋迦牟尼佛之神力,分身千萬,遍及百千萬億世界,在釋迦佛祖寂滅之後,及未來佛彌勒未下世之前,這段無佛時期裡,負起普渡六道,引導五濁惡世的責任。
地藏王乃「願門之主」,曾經發大誓願:「眾生渡盡,方證菩提,地獄不空,誓不成佛」。祂在各時期有不同的化身,在「不可說」、「不可說劫」時期,地藏王曾在佛陀面前立下大願:「我為罪苦六道眾生,廣設方便,眾生解脫苦海,而我自身方成佛道。」佛法說凡人過世之後,要經過地獄、餓鬼、畜生、阿修羅、人間、天上這六道輪迴,而地藏王之大願是渡盡地獄眾生,否則就不願成佛。
在不可思議阿僧祇劫之時,地藏王菩薩本是婆羅門的女子(婆羅門是印度古代社會中最高貴的族群),父親名叫尸羅善現,母親名叫悅帝利。悅帝利信邪不敬三寶,死後神魂墮落無間地獄,地藏王就變賣家產,廣求香花在佛寺供養諸佛,祈求佛祖指示母親的去處。
此時,「覺華定自在王」如來,見地藏王思母至深,就前來告示,「如你供養諸佛完畢,就回到家中,端坐稱念『覺華定自在王如來』名號,即可知母親的去處。」地藏王叩拜完畢,即時回到家中端坐,專心稱念「覺華定自在王如來」的名號,經過一天一夜,見自己來到海邊,海浪洶湧,惡獸、夜叉出入其中,專食男女罪人。
地藏王看見此景,就執念佛力,無憂無慮,不久有一「無毒」鬼王前來稽首。地藏王就詢問鬼王,求其告知地藏王母親的神魂拘留何處。鬼王就問:「菩薩之母生時作何行業?」地藏王說:「我母邪見,輕視三寶。」鬼王再問:「菩薩之母,叫何名字?」地藏王回答:「母親的名號叫做悅帝利」。無毒鬼王聽完後合掌而言:「悅帝利罪女,有孝子為母設供,修福布施,有此功德,已得脫地獄,在覺華定自在王如來塔寺,倖免在無間地獄受苦。」
地藏王菩薩醒來之後,馬上來到覺華定自在王如來塔寺前,立下誓願,願盡未來之時,普渡罪苦眾生,廣設方便之門,令諸苦眾生鬼魂都能獲得解脫。
在無量阿僧祇那由他不可說劫時期,有兩位國王,同行十善,廣益眾生。其中一位國王發願早成佛道,以渡眾生,佛號為一切智成就如來;另外一位國王,發願永渡罪苦眾生,未如願則不成佛,祂就是地藏王菩薩。