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人類,這個名詞可以從生物、精神與文化各個層面來定義,或者是這些層面定義的結合。生物學上,人被分類為哺乳綱靈長目人科人屬智人種(學名為Homo sapiens 或 Homo sapiens sapiens 但此後者多數不為學界一致認可),擁有高度發展的頭腦。精神層面上,人被描述為能夠使用各種靈魂的概念,在宗教中這些靈魂被認為與神聖的力量或存在有關;而在神話學中,人的靈魂也會被拿來與其他的人型動物作對照。文化人類學上,人被定義為能夠使用語言、具有複雜的社會組織與科技發展,尤其是他們能夠建立團體與機構來達到互相支持與協助的目的。
生物學上人的學名為「智人」,與黑猩猩、大猩猩、猩猩、長臂猿、合趾猿同屬人科的靈長目動物。人類與其它靈長目動物的不同在於人類直立的身體、高度發展的大腦,以及由高度發展的大腦而來的推理與語言能力。由於人和猿血緣相近,動物學家D.莫利斯戲稱人類為裸猿 ,並著述從各個角度論述人類種種行為的起源。
行為學上來看人類的特徵有:懂得使用語言,具有多種複雜的互助性社會組織,喜歡發展複雜的科技。這些行為學上的差異也衍生出各文化不同的信仰、傳說、儀式、價值觀、社會規範。
名詞解釋
未成年雄性人類稱為男孩,而成年者稱為男人。未成年雌性人類稱為女孩,而成年者稱為女人。通常以個人或人來稱呼個別的人類,以全人類稱呼所有的人類。
在哲學與法律裡,人類、人、個體是有著不同的意義的。前者指的是這個物種,而後者則是一個行為個體;譬如說在約翰·洛克的 Essay concerning Human Understanding II 27 和伊曼努爾·康德的Introduction to the Metaphysic of Morals,個體就用來指稱一些非人的動物,同時也可指稱神祕動物、人工智能,或是外星人。在神學與宗教哲學上的一個重要的議題即是上帝是否為一個個體(參看Great ape personhood)
漢字裡,「人」字的甲骨文是象形字,描繪的是一個側身站立的人形,刻意突出人的肢體。從金文、小篆一直到楷書都保持了這種簡潔明快的綫條組合。《說文解字》釋:「象臂脛之形。」
在拉丁文裡,humanus為homo之形容詞態,意思為人(男或女)。古英文的man同時也有這樣的意思在內,如複合字wifman(女人)'woman。man的語源請見mannaz。
身體
人類的外表在文化與藝術上都扮演著重要的角色。人們使用刺青、化妝、服裝、珠寶等來裝飾他們的身體。髮型與髮色的不同也暗示著一些文化上的差異。一個人外貌是美是醜對一個人的生活有重大的影響。
對於食物飲水的需要也在人類文化上表現出來。無法取得食物就會飢餓,無法取得飲水則會口渴甚至脫水。飢餓或脫水過久都造成死亡;人類可以兩個月不吃東西仍存活,但最多14天不喝水就會死亡(參見:饑餓、營養不良)。
大人平均一天要睡七至八小時,小孩大約是九至十小時。年紀較大的睡六七個小時左右。但是通常現代人都睡得不太夠(參見睡眠不足)。
人會老會病導致身體狀況的下降。醫學是一門研究如何保持身體健康的科學。
飲食
早期的現代人使用「採集打獵」作為搜集食物的主要方式,這方式結合了固定的食物來源,植物和黴菌(譬如果子、五穀、塊莖,和蘑菇)及狩獵其他動物。一般相信,現代人使用火烹調食物是由直立人分支開始的。
人是雜食性動物,能消化植物和動物。人有作為雜食性動物的重要特徵,一個純肉食或純素食者會令身體有deficiency diseases(缺乏症)出現。純肉食者的飲食會導致壞血病,而純素食者的飲食則會導致一定數量的營養素缺乏,包括維生素B12 。特別是維生素B12,作為純素食者一定要經常補充。一些人會選擇戒吃一些或所有的肉類為,一般會出於宗教,道德,生態保護,或健康的原因等等。
人類的飲食反映在地區文化,亦引致了食物科學的發展。一般而言,人能根據被儲存脂肪生存二到八個星期不等,但沒有水則通常過不了兩個星期。現今,糧食不足依然是一個嚴重的問題,每年均有300,000人因饑餓而面對死亡的威脅, 兒童營養不良是一個世界性的問題,然而全球糧食分配是不平均的,而且肥胖疾病在一些國家的人口之中達到非常高的比例。至一萬年前,人開發了農業,農業技術大大增加了人類的糧食來源。這導致了人口快速增加和城市的發展;由於增加了的人口密度,傳染病的傳播更快速。在不同的時間、地區,和不同民族,飲食文化廣泛的變化了。