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從1775年4月至1777年10月,是北美殖民地居民的戰略防禦階段。在這一階段,北部地區為主要戰場,英軍採取主動攻勢。1775年6月17日,英軍與波士頓民兵在碉堡山進行首次戰鬥。1776年7月4日,北美殖民地正式宣佈脫離英國而獨立,美國正式成立。1776年8月,威廉·豪接替蓋奇任英軍統帥。他以3.2萬兵力進攻紐約。英軍首先在長島登陸,經過激戰,美方死傷1500人,英方傷亡不到400人。為避免全軍覆沒,美軍以退為進,主動放棄紐約。1776年9月26日英軍佔領了費城。華盛頓被迫率軍退守費城附近的瓦利福奇(福奇谷)過冬。
在戰爭第2階段,美軍以攻擊孤立的敵軍支隊的戰術來擺脫所處的被動境地。1776年12月25日夜晚,華盛頓率領美軍橫渡德拉瓦河,突襲特倫頓的黑森雇佣軍的兵營,並在1777年1月3日擊潰在普林斯頓的英軍3個團。
英軍在控制了重要城市和海岸線後,力圖速戰速決。1777年7月英軍兵分三路,攻往奧爾巴尼,以切斷殖民地對外聯繫。但巴利·聖萊傑部在莫霍克谷遭民兵襲擊,退回加拿大。約翰·伯戈因統率的北路英軍約7200余人沿尚普倫湖北上,到達哈得孫河上游。他派往佛蒙特的一支1000人的分遣隊,在柏寧頓被佛蒙特綠山青年義勇軍全殲。伯戈因行動遲緩,從蒙特利爾南下時,也遇到新英格蘭民兵的強烈抵抗,並在9月19日弗里曼農莊及10月7日貝米斯高地的兩次戰鬥中慘敗,結果被迫退往薩拉托加。美軍立即以3倍兵力包圍該地的英軍,伯戈因無法再戰,被逼於10月17日率領5700名英軍投降。薩拉托加大捷大大改變美國獨立戰爭的形勢,使大陸軍開始掌握戰略主動權。從1777年10月至1781年3月,雙方進入戰略相持階段,主戰場移向南部地區。美國開始在國際外交上獲得優勢,法國、西班牙、荷蘭亦相繼加入戰爭,協助美軍對抗英軍。1778年2月,法國正式承認美國,並與其互訂軍事同盟。1778年6月,法國對英國宣戰,1779年6月西班牙與法國締結聯盟,以法國同盟者身分在海上參加反英戰爭。1780年12月荷蘭亦加入戰爭,對英宣戰。英國在國際社會被眾列強孤立並被逼在歐、亞、美三洲同時作戰。英﹑美雙方力量趨於平衡,英軍擔心法國艦隊封鎖德拉瓦河,於是撤出費城,集中兵力退守紐約城。1778年,亨利·柯林頓接替豪任英軍統帥,英軍佔領喬治亞州首府薩凡納,但在1779年9月卻反被美法聯軍包圍。1780年春天,英軍進圍查爾斯頓,該年5月英軍成功逼降被圍的南方美軍,柯林頓以為南方勝局已定,率軍返回紐約,派查爾斯·康沃利斯固守查爾斯頓。然而1781年1月南方美軍卻成功引誘英軍至金山地區考彭斯,並將其圍殲。該年3月英軍在北卡羅來納州的吉爾福德被美軍大敗。該年4月康沃利斯統率英軍向北撤至弗吉尼亞。而美軍則由格林統率,揮師南下一舉收復了除薩凡納和吉爾斯頓之外的全部南方國土。戰至此時,英軍已漸露敗績。從1781年4月至1783年9月,是美軍的戰略反攻階段。1781年4月大陸軍開始戰略反攻,納撒尼爾·格林率領大陸軍南下轉戰南卡羅來納,迫使英軍退守海岸線。康沃利斯於4月25日北上弗吉尼亞,追擊拉法耶特侯爵率領的一支大陸軍。但拉法耶特擺脫了英軍的追擊。1781年8月,康沃利斯統率7000名英軍死守弗吉尼亞的約克鎮。1781年8月,法美聯軍由華盛頓統率,南下弗吉尼亞,而增援的法國艦隊也在法國海軍司令德格拉斯伯爵率領下由西印度群島調來,進入切薩皮克灣,進抵約克鎮城外的海面,並且擊退了增援的英國艦隊,掌握了制海權。9月28日,華盛頓部大陸軍和羅尚博伯爵部法軍在弗吉尼亞與拉法耶特侯爵部大陸軍會合,法美聯軍共1.7萬人完成了對約克鎮的合圍。康沃利斯無路可退,只得於1781年10月17日與美法聯軍進行投降談判。10月19日,駐守約克鎮的英軍共8000人正式投降。此後,雙方只有數次海上和陸上的零星戰鬥,其餘戰事已大致停止。約克鎮圍城戰役之後,英國議會被迫贊成議和,1782年11月30日,英美兩國簽署《美英巴黎和約》的草案,1783年9月3日,美國成為美洲首個獨立國家。