鍊金術的原理是怎樣的?

煉金術是中世紀的一種化學哲學的思想和始祖，是當代化學的雛形。其目標是通過化學方法將一些基本金屬轉變為黃金，製造萬靈藥及製備長生不老藥。現在的科學表明這種方法是行不通的。但是直到19世紀之前，煉金術尚未被科學證據所否定。包括牛頓在內的一些著名科學家都曾進行過煉金術嘗試。現代化學的出現才使人們對煉金術的可能性產生了懷疑。

西方的煉金術
早期的煉金術者的生活時代是從公元一世紀到五世紀。西方最早的煉金術著作是偽托德謨克利特(Democritus)的名字寫的（約公元100年）。西方煉金術認為金屬都是活的有機體，逐漸發展成為十全十美的黃金。這種發展可加以促進, 或者用人工仿造。所採取的手段是把黃金的形式或者靈魂隔離開來，使其轉入賤金屬；這樣賤金屬就會具有黃金的形式或特徵。金屬的靈魂或形式被看作是一種靈氣，主要是表現在金屬的顏色上。因此賤金屬的表面鍍上金銀就被當作是煉金術者所促成的轉化。

煉金術者所採用的一個相當普遍的方法是把四種賤金屬銅、錫、鉛、鐵熔合，獲得一種類似合金的物質。然後使這種合金錶面變白，這樣就賦給它一種銀的靈氣或者形式。接著再給它加進一點金子作為種籽或發酵劑使全部合金變為黃金。最後再加一道手續，或者把表面一層的賤金屬蝕刻掉，留下一個黃金的表面，或者用硫磺水把合金泡過，使它看上去有點象青銅那樣，這樣轉變就完成了。

另一種為早期煉金術者加以廣泛傳播的思想，是一種更原始的觀念，即金屬是兩性生殖的產物，金屬本身就有雌雄之分。這種觀念在伊斯蘭教和中古煉金術裡的地位比較重要。

自公元12世紀起，基督教盛行的西方開始翻譯阿拉伯和希臘著作，包括煉金術文獻。希臘煉金術對歐洲的影響遠不及經過了系統化的阿拉伯煉金術所產生的影響。煉製黃金是歐洲煉金術的主要目標。歐洲學者根據伊斯蘭煉金術的理論，作了大量實驗。雖然不可能成功，但為化學的發展與出現積累了大量知識。