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南北朝（420年—589年）指的是中國歷史上的一段時期，由420年劉裕篡東晉建立南朝宋開始，至589年隋滅南朝陳為止。該時期上起東晉、五胡十六國，下承隋朝，共分為南朝與北朝，南北兩朝對峙。南朝包含宋、齊、梁、陳等四朝[1]；北朝則包含北魏、東魏、西魏、北齊和北周等五朝。
南朝各國主要都是由寒門建立，如劉裕、蕭道成等等都是寒門出身，並獲聲譽深重的世族之擁護。然而世族並不支持皇室，只想保有本身政治地位，所以各朝更替不斷。皇室也因為權力鬥爭，時常發生血腥事件。由於戰略運用錯誤與北朝的興起，使得南弱北強，疆域漸漸南移。到南朝梁時為梁武帝改善，使南朝國力再度勝過北朝。但在他晚年時國家漸亂，又發生侯景之亂，使南朝實力大減並四分五裂。獨霸政局的僑姓世族也完全崩潰，由吳姓世族取代。最後到南朝陳的陳武帝方完全統一南朝，但南朝陳國力已衰，只能依長江抵禦北朝。
北朝承繼五胡十六國，為胡漢融合的新興朝代，深受五胡文化影響。例如北魏等國皆由鮮卑族建立，朝中的漢族官員，多與胡人通婚，帶有胡族血統。而鮮卑皇室也受漢文化薰陶而融入，例如北魏孝文帝的漢化運動。北魏與北方的柔然為敵對關係，使得北朝難以用全力攻入南朝。直到較親北魏的突厥取代柔然後方有改善。北魏後期發生六鎮民變，國力大衰。最後分裂成東魏及西魏，並分別由北齊及北周繼承。北齊是由高洋建立，起初實力強於北周，但由於北齊君主大多殘暴不仁，最終被勵精圖治的北周武帝攻滅。周武帝去世後，外戚楊堅掌握朝廷。楊堅後篡北周，建立隋朝，並南征滅南朝陳，統一中國。
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