傳統向祖先上香這習俗是何時開始的呢？

祖先崇拜(祭祖)的本質：

1.祖先崇拜是亡靈崇拜的表現：祖先，偉人。
2.神主牌的由來：
1)主前十八世紀的殷商時代已有祭祖的習俗。
2)三魂之說：受道家的影響，宋真宗(998-1022)校雲笈七籤記載：「夫人身有三魂；一名胎光，太清陽和之氣也；一名爽靈，陰氣之變也；一名幽靜，陰氣之雜也。」當人去世以後，一魂進入墳墓，一魂進入陰間，一魂進入祖先牌位，所以一般人認為祭拜祖先牌位，就是在拜祖先。
3)傳說神主牌起源於廿四孝漢代丁蘭的故事。
丁蘭,相傳為東漢時期河內(今河南黃河北)人,幼年父母雙亡,他經常思念父母的養育之恩,於是用木頭刻成雙親的雕像,事之如生,凡事均和木像商議,每日三餐敬過雙親後自己方才食用,出門前一定稟告,回家後一定面見,從不懈怠。
4)靈魂不滅：國人將陰間陽間化，認為去世之人仍有衣食住行的需要，所以藉由祭拜神主牌，以供應去世之人在陰間的需用。
5)祖先崇拜素受中國民間的重視；傳統習俗上，子女有祭拜祖先的責任，又以兒子為中心，接續香火，所以結婚生子視為必須，「不孝有三，無後為大」，致有一夫多妻制及納妾的不良習俗，並使兒子和女兒受到不平等的待遇(重男輕女；出嫁的女兒不能分產業)。

祖先崇拜的功能：

1.心理學上：
1)讓一般人在心理上感覺祭拜祖先已盡孝道(死孝)。
2)防止喪家遺族過度悲傷或精神崩潰。
3)去世之人不會變成餓鬼或厲鬼回來加害於活人，給人某種程度的平安。

2.宗教學上：
1)超渡亡魂，造福其祖先，成為一種相當神秘的功能。
2)功利主義思想，得福受佑。
3)肯定死人和活人可以互通訊息，有所來往(藉靈媒、招魂、交鬼者)。

3.社會學上：
1)認知應盡的義務──祭祀，然後得享合理的權利──繼承祖產。
2)給予不能瞭解的疾病或災禍，社會上大眾能接受，最合理的解釋。
3)維持家族團結，避免社會解體，一種聯繫的功能。
保佑的心理──希望人去世後靈魂回來成為家神，保佑子孫。
隨從風俗的心理──因國人風俗盛行祭拜祖先，也隨從風俗而行。
孝道的心理──以為祭拜祖宗就是一種孝道行為的表現。
良心虧欠的心理──親人在世未能好好奉養服侍，去世後想用祭拜祖宗的行為，以彌補良心的虧欠。
報恩的心理──因承受長輩的恩澤，藉祭拜以示尊敬與報恩。

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